母親としての思いを込め、安全性の高い茶葉を届けたい

有機栽培やフェアトレード（＊）に特化したお茶やコーヒーを、製造から卸し、販売まで一貫して行う作山若子さん。大手飲料メーカーの管理職として、各国の農場や工場を視察していたことで、最前線で飲料製造の現場を見てきました。「どこも劣悪な環境でした。特に生産者は農薬を散布するので、いくらマスクをしていても、肌から農薬がしみこんできます。しかも、茶葉は直接口に入るもの。生産者はもちろんのこと、お客さまの体にとっても、決していいとはいえませんよね」。

そんな疑問を感じていた頃、作山さんは出産を経験。それによって、添加物の入った味の濃いものは体が受けつけなくなり、これまではあまり感じなかった香りが強く感じられたりするように。「子どもができたことで、食に対しての安全性を考えるようになりました」。社内初の女性役員候補と呼ばれる、申し分のない待遇や立場。それと引き換えに多忙な生活を送っていた作山さんは、もっと家族に寄り添った働き方がしたいという気持ちになっていきました。仕事を通しての疑問、母親としての思いがひとつになり、起業を決意。2002年、多くの人に引き止められながらも「会社に恩返しできる企業をつくります」と退職したのは、ひとり娘が1歳の頃でした。

お客さまのニーズに応え、銀座に実店舗を出店

まずは、コーヒーと紅茶の卸し販売からスタート。得意の営業力を生かして、次々に取引先を開拓する一方で、作山さんは茶葉の生産地などを回り、有機栽培を行う生産者とヒザを突き合わせて、卸しの依頼をしていきました。「業界の人は産地を回っても、畑も見ないで帰る人が多いんですね。でも私は長靴を履いて、畑に入って、土を触って、化学や医学的な側面から生産者にアドバイスや提案をしていきました」。作山さんは幼い頃、父親が病気になったことをきっかけに、医者を目指して独学で東洋と西洋医学の両方を学んだ経験がありました。その知識がここで生きたのです。「あなたは他の飲料メーカーとは違う」と絶大な信頼を得て、生産者が生産者を呼ぶクチコミで、製造を委託する農家が増えていきました。「私は有機栽培をしていない農家にも有機栽培を勧めていたので、有機に転向する農家もどんどん増えていきました」。また、環境負荷の配慮にもこだわり、エコロジー素材を扱う包装会社などを開拓。包装材やティーバッグなどのパッケージ類は、すべて土に帰る素材を使用しました。

法人の取引先が増加する中、通信販売会社にも商品を提供。大手の通販カタログやテレビ通販番組でも紹介されるようになりました。「すると、消費者の方からお礼の手紙が届くようになったんです。カタログやテレビで紹介されるのは自社商品の一部でしたから、『他の商品はないの？』『お店は持っていないの？』という声をよくいただき、それならば実店舗を出そう」。そう意思を固めてから半年後、出店するなら東京の一等地に出したいと、銀座の路面店で「NATULURE」をオープンしました。店舗物件は、知人の経営者からの紹介でした。「銀座の不動産オーナーは皆、高額で借りてくれる人に貸すよりも、センスのあるお店をつくってくれる人に貸したいという気持ちが強いんです。それが私の事業とマッチしたのだと思います。ここでも、とことんオーナーと話をしたら気に入っていただけたんです」。2006年には、新たなブランド「和顔愛語」を立ち上げ、「NATULURE」と「和顔愛語」のオンラインショップもオープン。全国のお客さまが作山さんの商品を購入できる仕組みを構築しました。

飲料の専門家育成団体を旗揚げし、株式上場も視野に

また、任意団体として日本ティーコンシェルジュ協会も設立。コーヒー、紅茶、日本茶、中国茶、ハーブティーといった飲料は、食べ物とのマッチングが重要で、体調に合わせて飲むことによる健康促進の効果もあります。そこで、これら植物原料の飲料についての正しい知識を身につけ、飲用方法をアドバイスできるティーコンシェルジュを養成・認定する団体を立ち上げたのです。「飲食店などをされる方はもちろん、一般の方でも飲料の正しい知識を持ってもらうことで、家族の養生に役立てることができます。商品販売でお客さまの健康に貢献するだけでなく、知識を普及させることで、社会に訴えていこうと思いました」。

2007年には、社員数も30人を超え、実店舗も8店舗に増加。作山さんはさらなる飛躍を目指し、株式会社和みの株式上場も視野に入れ始めました。しかし、この社名に込めた思いは、変わることがありません。「和み」には、世界の人が豊に生きられるよう衣食住を通じた貢献ができる企業でありたいという経営理念、地球環境と共存し、顧客満足度ナンバーワンになるという事業目的への思いがあるのです。「最近は、オーガニックやフェアトレード、エコなどにこだわるお店が増えましたが、そういったメッセージを追求しすぎるのは、営利組織である企業として不十分だと思います。まずおいしいことが第一。その上で健康や環境に配慮していることが大切ですし、当然、お客さまの満足度を上げるサービスやホスピタリティも企業の継続や発展には欠かせない要素です」。本業で社会貢献を実践することで営利を追求する作山さん。その企業活動の幅は、ますます拡大していきそうです。

＊フェアトレードとは、公正貿易または公正取引の意味で、発展途上国の生産者から、原料や製品を購入したり作業を依頼する場合に、公正な賃金や労働条件を保証した適正な価格を守ることで、途上国の自立と環境保全を支援する国際協力の新しい形態。