赤い色素「アスタキサンチン」とは

アスタキサンチンは、サケやエビ、カニなどの魚介類に多く含まれています。サケのサーモンピンクやイクラの赤い色は、このアスタキサンチンの色なのです。

動物はアスタキサンチンを自分で作り出すことはできません。アスタキサンチンを生産できるのは、一部の海藻です。とくに「ヘマトコッカス」と呼ばれる海の藻類は、アスタキサンチンを多く含むとして知られています。

それらの海藻をオキアミなどの動物プランクトンが食べ、さらにエビやカニ、魚類というように食物連鎖によって、生物の中に蓄積されていったものです。

アスタキサンチンの抗酸化効果

アスタキサンチンは、カロテノイドの一種です。ニンジンに含まれているβ―カロチンはカロテノイドの一種として有名ですよね。他にもトマトのリコピンも、カロテノイドです。

これらのカロテノイドは、活性酸素を排除する「抗酸化作用」と持っている成分として注目されています。いろいろあるカロテノイドの中でも、アスタキサンチンはそのパワーがより強力だということが明らかになってきたのです。

サケはマスの中まで、もともとは白身の魚です。赤く色づいているのはアスタキサンチンを筋肉中にため込んでいるからです。

サケは産卵のために川をさかのぼることで有名です。このため、サケの運動量はかなり多くなり、たくさんの酸素を取り込むため、体内で活性酸素が発生し、筋肉に大きなダメージを与えてしまいます。その活性酸素を抑えるために、筋肉中に多くのアスタキサンチンを蓄えていると考えられています。

そして、産卵が始まると、メスは卵であるイクラへアスタキサンチンを移行させます。紫外線から卵を守るためです。

私たちは、日常生活でエネルギーを作り出す際に酸素を必要とします。しかし、この酸素が体内で代謝されるときに副産物として活性酸素を生成させます。この活性酸素は、細胞を酸化させてダメージを与えるものです。

イメージ的には鉄が酸化して錆びつくのも思い浮かべると分かりやすいです。これが、いわゆる「老化現象」の原因となります。

また、活性酸素はお肌の老化現象だけでなく、認知症や、生活習慣病にも関連しているということが分かってきました。

私たちの身体の中にも、活性酸素を消化するための機能が備わっています。活性酸素を除去し無害なものへ変えてくれるのは、酵素です。

しかし、活性酸素は、エネルギーを作り出すときに発生するだけではありません。紫外線や排気ガス、たばこ、食品添加物、ストレスなども、活性酸素が増える原因になります。

そのような活性酸素が生産されやすい現代においては、体内の酵素だけでは活性酸素を除去しきれません。また、酵素は加齢とともに、減少します。そのため、高齢になると、病気になりやすくなるのです。

活性酸素を消費して、老化を防いでくれるのが「抗酸化物質」です。抗酸化作用がある成分としてはカルテロイドの他にもビタミンCやビタミンEがよく知られています。

活性酸素にはいくつもの種類があり、それぞれに有効な抗酸化物質も異なります。そのため、抗酸化物質もバランスよくいろいろなものを摂取することが大切です。

アスタキサンチンは抗酸化物質の中でも特に強力だということが分かっています。研究によると、ビタミンEの約550倍、βーカロテンの約40倍もの効果があるといいます。

また、コエンザイムQ10という物質も抗酸化作用が高いとして、化粧品などに使われることが多くなりました。アスタキサンチンは、コエンザイムQ10の1000倍物の効果があるらしいのです。

アスタキサンチンは、「一重項酸素」と呼ばれる活性酸素に対して最も効果があります。この「一重項酸素」という活性酸素は、シミやシワなど、お肌の老化の原因である紫外線によって発生する活性酸素です。

そのため、アスタキサンチンは、特にしわや美白に対して効果が高いと言われています。

アスタキサンチンの具体的な効能についてまとめておきます。

しみの原因となるのは紫外線です。紫外線を浴びると、皮膚の中でメラニン色素が生成されます。これが排出されずにお肌の中に沈着するとシミになります。

アスタキサンチンを皮膚に塗ると、表皮の活性酸素が除去され、結果的にメラニン色素の生成が抑制されると考えられています。

表皮の下にある真皮層では、コラーゲンが繊維のようになっていて肌のハリや弾力を作っています。紫外線はこの真皮にまで達し、コラーゲン組織にダメージを与えます。こうしてできるのがしわやタルミです。

紫外線を浴びると皮膚の中に「一重項酸素」という活性酸素が作られます。これが、コラーゲンの量を減少させ、しわやたるみなどの老化現象を引き起こします。アスタキサンチンは、この「一重項酸素」に直接働きかけます。そのため、コラーゲンのダメージを防ぎ、シワ対策に効果をあらわします。

アスタキサンチンは、皮膚に塗っても水分量を上昇させますが、飲んでも肌の保水能力が高くなることが分かりました。実際に乾燥肌で悩んでいる人に、アスタキサンチンを毎日一定量飲んでもらうという実験が行われています。日を追うごとに目の周りや頬の水分量に上昇がみられました。

同時に、アスタキサンチンを口から摂取した場合、肌の皮脂量の減少についても抑制できたと結果が出ています。アスタキサンチンは、皮膚に塗るだけでなく、口から摂取することでも高い保湿効果が得られることが明らかになったのです。

アスタキサンチンは、肌だけでなく身体全体の老化も防いでくれます。

悪玉コレステロールと言われるLDLコレステロールは、活性酸素と結びつくと、血管壁に蓄積されて動脈硬化を招くと言われています。アスタキサンチンは、このLDLコレステロールが酸化されるのを防いでくれます。

また、マウスを使った実験で、アスタキサンチンが糖尿病にも効果があったことが認められています。アスタキサンチンの力が、膵臓や細胞を活性酸素から守ってくれるようです。糖尿病の予防や改善に役立つと期待されています。