表皮における，基底細胞が有棘細胞，顆粒細胞，角層細胞と変わっていく過程のこと．ケラチノサイト＊（表皮角化細胞）が基底層＊において細胞分裂し，一つは基底層にとどまり，もう一つは有棘（ゆうきょく）層＊，顆粒層＊を経て角層＊に至り，最終的には垢（あか）となってはがれ落ちる一連の過程をさしていう．この過程において，角層バリア＊機能や角層保湿機能＊などを担う構造や強靭な組織がつくり出されるが，その多くは，角化の過程において厳密にコントロールされた遺伝子発現に発端し，その産物が構造体となる．あるいは間接的に構造体の代謝を調節することにより，時間的に空間的に秩序立って行われる．
　角化過程の異常を示す疾患を角化症と総称し，その病因は遺伝性のもの，炎症性のものなど多岐にわたる．
ケラチン線維の形成
　ケラチン＊は角化の過程で細胞内に産生される主要なタンパク質で，さまざまな分子種から構成される．それらは，まずヘテロ二量体（違った種類のケラチンが二つ集合したもの）を形成し，さらにフィラグリン＊の働きにより凝集することによって，最終的には角層にケラチンパターン（角層細胞＊において電子顕微鏡で観察される特異な構造でケラチン線維とフィラグリンが規則性をもって配列するために現れる）を示す直径約10 nmのフィラメント（線維）を形成し，角層細胞を平らな形のものにしている．また，物理的にも化学的にも強固な性状の主体をなす．
角層細胞間脂質の形成
　有棘層上層から顆粒層において，細胞内において角層細胞間脂質＊を構成する脂質の生合成やそれらを代謝変換する酵素の産生も盛んに行われる．産生された脂質は，層板顆粒＊に蓄積され，角層細胞に至る過程で細胞の外に分泌されて，角層中で角層細胞間脂質のラメラ構造＊をとり，角層バリア機能に重要な役割を果たす．
コーニファイドエンベロープの形成
　有棘層上層から顆粒層にかけて，コーニファイドエンベロープ＊を構成するタンパク質が盛んに生合成され，酵素トランスグルタミナーゼ＊の働きによりタンパク質どうしが架橋＊されて，角層に至る過程でコーニファイドエンベロープが形成される．
角層剥離　［desquamation］
　角層細胞が皮膚表面からはがれ落ちること．角層細胞はへん平な形をしており，互いに層状に密接に接着することで重層化して角層を形成している．最外層では，その接着機構が弱まって角層細胞が皮膚からはがれ落ちる．角層細胞の接着機構には，デスモソーム＊による接着や角層細胞間脂質の関与が知られており，これらの変化が最外層における角層の離脱に影響すると考えられる.
ターンオーバー　［turnover］
　基底層におけるケラチノサイトの増殖と，角化の過程，角層剥離は，絶え間なく行われている．その生まれ変わりをターンオーバーという．健康な皮膚においては一定のリズムでターンオーバーが繰り返されているため，その生まれ変わりには気づかないことが多い．しかし，ターンオーバーのリズムが乱れると，肌荒れなどのさまざまなトラブルを引き起こす．その状態は多様で形態的な特徴を伴う場合が多い．
　（1）　角化亢進［hyperkeratosis］　表皮のターンオーバーが異常に速まり，その結果，角層の過剰形成や角層剥離の遅延が生じ角層が厚くなる．皮膚の外観が荒れることが多い．
　（2）　不全角化［parakeratosis］　錯角化ともいう．角化過程が不完全であり，本来，角層に至る過程において消失するはずの“核”が残存し，角層での有核細胞の出現を特徴とする．急激なターンオーバーのために核の消失がまにあわずに生じるか，核の分解過程に異常があると考えられるが，一般には増殖が盛んな表皮において出現しやすい．有核細胞の検出は比較的容易で，テープストリッピング＊などによって採取した角層細胞をヘマトキシリン（皮膚組織などを染める染色剤）などによって染色し，顕微鏡観察して行う．角層細胞中の有核細胞の割合を有核細胞率とよび，不全角化の指標としてよく用いられている．
角化の調節
　角化の過程はきわめて巧妙なメカニズムによって制御されており，その調節機構も複雑である．上皮細胞成長因子（EGF）やインターロイキン―1＊などのサイトカイン＊に代表される液性因子は，ケラチノサイトの細胞膜上の特異的な受容体を介して，さらには，細胞内情報伝達機構を介して，遺伝子発現を調節し，増殖あるいは角化を制御している．また，ビタミン＊AやビタミンDなどは，ケラチノサイトの核内にある受容体に結合し，遺伝子発現を調節して増殖あるいは角化を制御している．細胞機能の調節は，これらの液性因子によるものばかりではなく，細胞外マトリックス＊と相互作用する，細胞膜上の接着因子（たとえばインテグリン＊）を介した情報伝達機構によるものも知られている．
　角化の乱れを正常化することによって効果を発揮する薬物も知られており，たとえばビタミンA類は角化を抑制し，ビタミンD類は角化を促進する．また，異常な増殖亢進を伴う場合においては，グルココルチコイドなど細胞増殖を抑制する薬物により角化の乱れを調節することも可能である．また，角層溶解剤によって堆積した角層を除去し，あるいは，保湿剤などによって角層保湿機能を補うことも，角化の乱れを間接的にコントロールするのに有効である．[平尾　哲二]