肝斑は、いわゆるシミの一種で、顔面にうすい褐色斑として現れます。「肝」という字が使われていますが、肝臓とは関係がありません。妊娠や経口避妊薬の使用によって発症したり、症状が悪化したりするため、女性ホルモンが影響していると考えられています。
30～40歳で発症することが多く、閉経を迎える頃から新たに発症することは少なくなり、症状も軽くなってくるようです。
妊娠をきっかけに肝斑が現れる場合では、妊娠2～3ヶ月頃から症状が出始め、だんだん色が濃くなっていくことが多いようです。
出産後、色がうすくなる場合もありますが、そのまま残ってしまう場合も。経口避妊薬は、内服期間が長いほど、肝斑の発症頻度が高くなるようです。

ふつうのシミと違い、薬などでケアしやすいとされている肝斑。しかし、肝斑とそれ以外のシミとの見分けは難しく、肝斑の上に別のシミが重なっていることもあります。
「もしかしたら？」と思ったら、自己判断で処理をせず、皮膚科で専門家に識別してもらいましょう。

肝斑は、目の周りを避けて面で広がるのが特徴です。頬骨に沿った形で広がることが多いのですが、額や鼻の下などにも出ます。顔全体に広がるため、シミとは気がつかず「顔色が悪くなった」「肌がくすんできた」と思っていたら、実は肝斑だったということもあります。目の周りには出ないので、目の下が白く色の抜けたようになるのも特徴です。
また、肝斑は高齢者には見られないのが特徴です。肝斑が現れるのは30～40歳の女性がほとんどで、50歳後半になると消えたり、色が薄くなる傾向があります。また、紫外線によって悪化しやすいため、季節によってシミが濃くなったり薄くなったりします。
そして、女性ホルモンの影響を受けるため、妊娠により悪化することがあります。

肝斑は放っておくと治りにくいため、できれば予防をしたいものです。
そのために、日ごろから注意できることを考えてみましょう。

• どんなシミにも共通することですが、紫外線を防ぐことは大切です。
  紫外線は、肝斑の発症に影響し、また悪化の原因ともなります。シミの元になるのは、「メラニン」という色素。紫外線を浴びるとメラノサイト（色素細胞）が、紫外線から体を守るためにメラニンを生成します。季節を問わず日焼け止めは必需品です。
• メラノサイトを刺激して、メラニンを活発に生成させるホルモンがあります。ストレスはこのホルモンの分泌を促し、メラノサイトを刺激します。肝斑を気にして鏡の前で思い悩むのも、実は肝斑をさらに悪化させることになるのです。これはまさに悪循環。
  また、睡眠不足や不規則な生活も、このメラノサイトを刺激するホルモンを分泌してしまいます。
  ストレス解消と十分な休養が、肝斑予防には必須です。
• 過度の刺激や摩擦も、肌を痛め、シミを悪化させる原因となります。洗顔は洗顔料をよく泡立て、泡で洗うようにしましょう。
  洗顔後のタオルはごしごしこすらずに、水気を押さえるように使いましょう。入念過ぎるフェイスマッサージも、肌を痛める原因のひとつ。肌の状態に合わせてスキンケアを選ぶことが大切です。