角質層はわずか約 0.02 ㎜の厚さのなかで、角質細胞がブロックのように10 ～20 層積み重なり、外部からの水分の侵入を防ぎ、同時に内部の水分の蒸発を防ぐという役割を担っています。
手のひらや足の裏などでは角層がとても厚く物理的な刺激に強くなっています。
皮膚のうるおい（水分量）は皮脂、天然保湿因子、角質細胞間脂質という３つの物質によって一定に保たれています。角質層に保持されている水分のうち2～3％を皮脂膜が、17～18％を天然保湿因子、残りの約80％は、セラミドという角質細胞間脂質によって守られています。
ところが、これら３つの保湿因子が加齢や外的刺激などの原因で減ってしまうと、角質層の水分も減少し、皮膚がひどく乾燥した皮脂欠乏症になってしまいます。さらに、外気や室内の乾燥、洗剤や水仕事による皮脂除去が影響します。
その為、日常から保水、保湿を心がけたスキンケアが必要不可欠になります。
角質細胞の構造は、よくレンガとセメントに例えられます。
角質細胞（レンガ）同士を角質細胞間脂質（セメント）が結びつけることで、内部の水分蒸発を抑え、外部の刺激から守るという役割があります。
角質細胞間脂質は水を抱える親水基と脂質としての性質を持つ親油基があります。水分層と脂質の層が交互に重なる形のため、脂質二重層状構造（ラメラ構造）となり、上の図のように水を挟み込んでいます。水分層と脂質層が交互にあることで、まさに水も漏らさぬしなやかな防御壁になっているわけです。
また比熱の高い水分層は、温冷刺激に対しても、優れた緩衝材となります。この水と脂がキレイに並んだラメラ構造が崩れてしまうと、水分が抜けやすくなってしまいます。
乾燥しやすい肌や敏感肌の方はラメラ構造を整えて保湿することがポイントです。角質細胞間脂質はケラチノサイトの角化の過程で作られる脂質で、その成分はスフィンゴ脂質の仲間「セラミド類」が半分を占め、遊離脂肪酸、コレステロール、コレステロールエステルなど複数の脂質で組成されています。
セラミドは、表皮の1番上の層である0.02mmほどの角質層の中に存在している「細胞間脂質」を構成する成分の1つです。細胞間脂質は、NMF(Natural Moisturizing Factor・天然保湿因子)が抱え込んでいる水分をサンドイッチのように間にはさみ込み、水分を逃がさない働きをします。
この、細胞間脂質(油分)とNMF(水分)が重なり合っている状態を「ラメラ構造」と呼びます。
保湿成分には、この細胞間脂質のように「水分を間にはさみ込む」タイプ、「水分を吸着する」タイプ、「水分を抱え込む」タイプがありますが、細胞間脂質のように「はさみ込むタイプ」は、最も水分保持力が強く、お肌を健全に保つ上で大変重要な役割を担っています。
この強力な水分保持力を持つ細胞間脂質の主成分が「セラミド」で、細胞間脂質の約50％を占めます。
皮膚には大きさの違う複数種のセラミド分子が混在し、それらが何層にも折り重なり表皮細胞間を埋めてバリア機能を発揮しています。
セラミドが不足すると、上述の通り水分をはさみ込む働きをしている細胞間脂質が十分に水分を保持できなくなり、お肌が乾燥してしまいます。また、角質層は異物や紫外線からお肌を守るバリアの役割を果たしています。
セラミドが不足すると、このバリア機能が低下するため、あらゆる肌トラブルが発生する原因となります。セラミドは、お肌の水分保持だけではなく、お肌の健康を保つ上で大きな役割を果たしています。
セラミドは、お肌のターンオーバーによって生成されます。
ターンオーバーとは、角質層がおよそ28日周期で生まれ変わることを指します。
このターンオーバーにより、常に新しい表皮細胞が生みだされます。
お肌にある1番上の表皮は、外側から角質層、顆粒層、有刺層、基底層の4層に分かれています。
表皮細胞は、ターンオーバーによってお肌の1番下の基底層というところで生まれ、表皮に上ってきます。この上の層へと上る過程で、表皮細胞は「核」を捨てて死んでいきます。そして表皮細胞は角質となり、同時にセラミドやNMFなどが生成されます。