うっかり付けてしまったパスタソースやワイン、コーヒーなどのシミ、突然の雨で裾にはねた泥汚れ――。こうした汚れを落とすには、とにかく早く処置することがポイント。「あとでまとめて洗濯機で洗おう」と放置していると、汚れがどんどん生地の奥に定着し、頑固なシミとなってしまう結果に。かといってすぐに洗濯機で洗えば万事解決するかと言えば、そう簡単な話でもない。確かに全自動洗濯機の洗浄力は年々向上しているが、全体的な汚れは落とせても、繊維の奥に定着した部分汚れを落とし切るのは難しいのだ。そんな部分汚れに対する素早い処置を驚くほど手軽に行えるツールとして話題を集めているのが、ハイアールアジアのハンディ洗濯機AQUA「コトン」だ。

洗濯機のイメージとはどうにも結び付かない「ハンディ」という言葉に驚いた人も多いだろう。そう、「コトン」は洗濯機としての機能を手のひらサイズのボディに詰め込んだ新アイテムなのだ。汚れを落とす原理は、少量の水を本体先端のヘッドから噴射し、衣類をたたきながら洗い落とすというもの。洗剤である程度シミを落としてから洗濯機で洗うことを前提とした一般的なシミ取りクリーナーとは異なり、洗いからすすぎまで「コトン」1台でできてしまう。さらに、全自動洗濯機のように大量の水を必要とせず、わずかな水と洗剤だけで使えるのも特徴。「しまった！」と汚れに気付いたその瞬間、いつでもどこでも、サッと汚れを落とせるというわけだ。

このほか、首周りや袖口に付いた皮脂汚れを落とすための予洗いとしても効果的なほか、洗濯機で洗うのがためらわれるプリーツやシワ加工のおしゃれ着の部分洗いにも活用できる。こうした全自動洗濯機の不足を埋める“あると便利な”洗濯ツールとして、「コトン」はさまざまな場面で重宝する製品なのである。

これまでになかった斬新な洗濯ツールである「コトン」。それだけに、「どのように汚れを落とすのか」ピンと来ない人も多いはずだ。ということで、まずはサイズ感や使用方法など、基本的なポイントをひとつひとつチェックしていくことにしよう。

「コトン」の本体サイズは46（幅）×46（奥行）×176（高さ）mm、重さは約200g。一般的な整髪料のスプレー缶ほどのサイズと重量で、カバンに入れてどこへでも持ち運べる。デザインもいい意味で洗濯機らしくない。継ぎ目の少ない光沢感のある仕上げからは高級感が感じられ、持ってみるとサラリとした手触りが心地いい。持ち運んで使えるものだからこそ、見た目のよさや質感の高さにもこだわった作りとなっている。

使い方はそれほど難しくない。まず「コトン」に単4形乾電池3本を入れ、先端のキャップと保護カバーを外す。水タンクを内蔵した「ボトル」と呼ばれるヘッド部分を本体から引き抜き、水を入れる。これで本体側の準備は完了だ。

次に、キッチンペーパーを4つ折りにして付属マットの上に敷く。衣類の汚れた部分に綿棒で市販の液体洗剤を塗り、汚れた面が下になるようにして洗濯する衣類をキッチンペーパーの上にセット。この時に注意したいのが、汚れた部分をキッチンペーパーの中央ではなく端に配置すること。「コトン」は汚れをたたいてキッチンペーバーに移していくことになるため、移し取った汚れが再び衣類に付着してしまわないよう、キッチンペーパーの上を何度か移動させる必要があるのだ。ここまで完了すれば、あとは「コトン」のヘッドを汚れた部分に垂直に当て、本体上部のスイッチを押すだけ。慣れてしまえば、準備は簡単だ。

準備ができたら、汚れを落としてみよう。ここでは、しょうゆのシミで試してみることに。スイッチを入れると、衣類に押し当てたヘッドが「コトコトコトコト」と上下に振動。同時に先端から少量の水が噴射され、汚れがキッチンペーパーに移し取られていく。汚れの周囲からスタートし、中心に集めるように動かし、汚れを広ろげないようにするのが洗濯のコツで、最初は5秒程度、汚れが落ちてきたら30秒程度を目安に、衣類をキッチンペーパーのキレイな場所に移動させていく。

みるみる汚れが薄くなり、「想像以上によく落ちるね」と検証に立ち会ったスタッフたちから声が上がる中、トントンと押し出し洗いすること約１分。ほぼ完璧に汚れを落とすことができた。洗濯時間は汚れの種類や面積、定着度合いにもよるが、軽い汚れなら最短約30秒で洗濯することが可能だ。なお、水を出しながらたたくため、汚れとともに洗剤の成分がキッチンペーパーに移った後は、すすぎを行っていることになる。これほどの短時間で洗いからすすぎまで行えるのだから驚きである。

水を噴射しながらたたいて汚れを落とす、押し出し洗いを採用する「コトン」。原理は単純だが、なぜこれほど素早く、しっかりと汚れを落とすことができるのだろうか？ その秘密は、研究に研究を重ねた徹底的な作り込みにあるようだ。

たとえば「たたき」の動作回数。「コトン」のヘッドは毎分約700回のスピードで高速振動するが、ハイアールアジアによると、これは単に“速さ”を求めた結果の数字ではないという。試行錯誤を繰り返しながら、効率的に汚れを落とせる動作回数を追究した結果、たどり着いたのが、毎分約700回という回数だったのだ。「たたき」の強さや、ヘッド表面に設けた突起の形状と数、1回のたたきにつき0.03mlずつ噴射される水の量などについても同様で、膨大なトライ＆エラーの末に適切な仕様が導き出されているとのこと。単純な原理であるからこそ、細部の設計にとことんこだわる。その結果として、しっかりと汚れを押し出しつつ、デリケートな素材の生地も傷めない、そんな理想的とも言える汚れ落としが実現できたのである。

女性スタッフに日々の洗濯の悩みを聞いてみたところ、「それはもう、子どもの食べこぼしですね」と間髪置かずに答えが返ってきた。

「息子はまだ2歳で、食べこぼしでシミをつけるのは当たり前です。大好きなケチャップがかかったハンバーグ、ミートソーススパゲッティ、カボチャの煮物、お味噌汁。おいしそうに食べてくれるのはとてもうれしいんですが、食事が終わるころには、胸元や袖口、あとズボンにも食べこぼしのシミが……。それだけならまだしも、汚れた手や口のまま『抱っこ！』って抱き付いてきたときにはもう大変で、私の服も子どもと“おそろい”の汚れになっちゃいます。慣れてしまったとはいえ、ああ、また洗濯かって思うことが時々ありますね」。

そうした場合、普段はまず手洗いをして、ある程度汚れを落としてから洗濯機に入れているそうだが、それでもキレイにならないことが多いとのこと。「手洗いで汚れを落とす場合、強くこすったりするとすぐに生地が傷んでしまうし、なにより時間と手間がかかります。でも、『コトン』ならあっという間でした。使い方もすぐに慣れましたし、ケチャップやトマトソースのシミ、公園遊びで付いた泥汚れなどが面白いように取れました。汚れが付いてからすぐにトントンすると、１分足らずで洗濯が完了して、想像以上に手軽ですね。汚れても『コトン』があるから大丈夫。そういう安心感があるせいだと思いますが、子どもが食べこぼしても以前のように動揺しなくなりました」。

どうやら、子育て中の家庭に「コトン」の手軽さはピッタリなようだ。

もちろん、やっかいなのは子どもに起因する汚ればかりではない。ハンカチに口紅が付いてしまったり、夫が仕事中にコーヒーを付けてしまったり。1週間という短い期間に何度か「しまった！」があったというが、そこで大きなメリットを感じたのが、“気軽に持ち歩ける”ことだった。

「今回は『コトン』を2台貸していただけたので、私も夫も携帯ポーチに入れて常に持ち歩いていました。すると、想像以上にあるんですよね、『コトン』の出番。その場でサッとカバンから取り出してすぐに使えるし、人前で出しても気にならないデザインもうれしいです」。

特に印象的だったのが、夫がカフェでコーヒーのシミを付けてしまった場面。「話によると、その後大事なお客さんと会う予定だったそうなんです。誰だって、汚れたシャツで人と会うのは避けたいですよね。今までなら頭を抱えていたところですが、『コトン』があるから大丈夫。その場ですぐに処置して、キレイなシャツで会えたそうです。『こういうケースを考えると、出張先にも持って行ったほうがよさそうだね』と夫が言っていましたが、私も大いに賛成です」。

以前から気になっていた、襟や袖口の皮脂汚れ。全自動洗濯機では歯が立たず、クリーニングに出すしか手がなかったが、「シミ抜き」などの特別なコースは値段も高い。「なんとか出費を抑えたい」と考えていたため、「コトン」は“渡りに船”でもあったそうだ。

「以前に比べると、かなりクリーニング代を抑えられそうです。皮脂汚れの予洗いとして『コトン』を使い、その後全自動洗濯機で洗えば、かなり汚れが目立たなくなりますし、プリーツスカートやシワ加工のストールなども、汚れた部分だけを洗えるから、ちょっとした部分汚れならクリーニングに出さなくて済みそうです」。

手軽に使えて、洗浄力も高く、生地にもお財布にもやさしい。そんな「コトン」の魅力を存分に体感できた、充実のレビューとなったようだ。