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杭を打って、逃がさないで

2017年7月16日 14:05

※腐向け　兎赤ですがクロ研をにおわせる描写あり。
※ナチュラルに付き合っている。R15にも満たないけれどそういう描写あり。
※未来捏造。環境もキャラも捏造。キャラの名前以外ほぼ捏造。
※地味にモブが出てきますが二人の関係性に影響はありません。
※地雷がある方は避難してください。
※長い

ハマったら沼カップル兎赤。高校生のもだもだした恋愛が好きなのに一個も書いてないような気がしたのでとうとう手を出しました。電子版で26巻までしか読めないので、書いている人の設定は26巻までのコミックスを元に出来ています。なのでもしかすると原作と違う部分があるかもしれませんが目を瞑っていただけるとありがたいです。
こういう、お互いのこと全力にシアワセにしてやる系カップル好きです。

「初めて合宿で会ったときから思ってたんですけど、日向に構うの好きっすね」

　パチン、と爪を切る音が部屋に響く。土曜日の部活後。外は曇天で、今にも雨が降り出しそうな十一月下旬。週末を跨いでの長野出張に、小旅行も兼ねて母親がついていったから明日の夜まで両親不在なんだと、言われたときからむず痒さと共に待ち望んでいた休日。溜まっていたプロリーグの試合鑑賞会と称して、赤葦は木兎の部屋を訪れていた。男らしい煩雑な物の配置とは対照的に、中央に置かれた大きいネイビーのソファは、彼を十も年の離れた大人に錯覚させるときがあった。結婚して引っ越す従兄弟に貰った家具だと、最初にこの部屋に入れてもらったときに教えてもらったのを覚えている。お邪魔します、と二階へ上がっていくところまでは慣れたのに、未だに彼の部屋での身の置き所をうまく見つけられていない。
　それでも定位置となりつつあるソファの右端に座って、温めたカフェオレを片手にペラリ、とバレー雑誌を斜め読みしながら、爪を整える木兎の後ろ姿を時々見遣る。広い背中。暑がりゆえに冬でも薄着が好きなひとは、見ているだけで寒いからと無理矢理被せた白いセーターを気に入ったようで、そのまま中途半端に着ている。あの背中あたりの布溜まりに手を突っ込んだら、きっと温かいんだろうな、と末端冷え性気味の指先で代わりにマグカップを撫でた。

　気にしてない、ことを含ませるためにオブラートに包んだ疑問は、しっかりと溶けて咀嚼されてしまったようだ。表情は見えないけれど、絶対におもしろがっている。

「え〜なになに、ヤキモチ？」
「違います」
「あかーしつめたい！」
「いつも通りです」
「それがつめたいって言ってんの！で、赤葦にはそんな風に見える？俺、ツッキーも気に入ってるけど」
「…知ってます。でも、日向はまた違うっていうか、彼に教えているときの木兎さん、楽しそうに見えます」

　オブラートは意味を為さないのなら、どうせならスパイク並みのストレートで訊いてしまえ。
　常とは立場の逆転した気分の浮き沈みは、さきほどまでレギュラー陣で集まって行われた合宿の打ち合わせを思い出した所為だ。いくつもある高校名から、数ヶ月前から特に馴染みのできた名前を指でなぞる。烏野と戦ってみたいなぁ、なあ赤葦、あいつらのコンビもこれからもっと強くなるんだろうな。興奮を隠し切れない様子で、木兎が雑誌の春高バレー特集を真剣に読み耽る。優勝候補のひとつを地方大会で下した烏野高校は、出会ったときから興味のつきない存在らしく、ここ数週間は特にその話ばかりしている。
　こんなの、よくあることなのに。ここ数週間は、「よくあること」をうまく消化できないでいる。

「まあなあ、ああいう素直で真っすぐなヤツにはちゃんと向き合わなくちゃ失礼じゃん？」

　からから、とまるで夏みたいに笑う。彼が一番弟子だと言って憚らない162cmのスパイカーは、末恐ろしいほどに伸びしろしかない子供だった。梟谷にはいないタイプだと思って最初は観察していたが、目に見える部分が違うだけで、彼のバレーに対する姿勢はうちの主将とまったく同じであることすぐに気付かされた。
　強い選手と戦えて嬉しい、もっと上手くなりたい、バレーが何よりも好きで好きで仕方ない。彼らの瞳は、表情は、プレーはいつだってそんなことばかりを訴えかけてきて、どうしたって自分とは”違う”んだと、遠くから眺めることしかできない。物理的な距離よりももっと近いところで、きっとこのふたりは同志だった。

「全部吸収してやるって顔してますよね」
「そうそう、それで教えたことをすぐ取り入れるしさあ、楽しみだよなあ。やれるようになるまで止めない無意識の反復行動っていうのは、努力とはまた違うベクトルで才能っしょ」

　ああ、楽しそうだ。鼻歌でも聞こえてきそうなほど機嫌がいい。ますますおもしろくなくなって、ほとんど読んでもいなかった手元の雑誌をばさり、と閉じ、ソファの下で爪を切る木兎の横に降りた。風呂上がりで重力に従った前髪の所為で、あの綺麗な瞳は隠れてしまっている。口元に浮かべた笑みを見て、なぜだか胸が締め付けられる思いがする。パチン、パチン。そんなに伸びていないはずの爪を熱心に切る様を見て、思わず顔を顰める。そういえば、このひと深爪気味に切るんだった。武骨な手に収まった爪切りがやけに小さく見える。
　なんにでも夢中になれるひとだ。ときどき夢中になりすぎて、自分のことなど忘れているんじゃないかとひやひやすることさえある。それは言葉より明確に、鋭角で胸を抉ってくるときがある。だから無意識のうちにカウントダウンを始めてしまったりする。

「…木兎さん」
「んー？」
「爪、深すぎですよ」
「うーん、なんか形が気に食わないんだよなあ」
「ああもう、やってあげますから…それ以上は練習に支障が出ます」

　爪切りを置いて、やすりで丁寧に形を整えていく。甘やかしすぎ。脳内で木葉の呆れたような声が聞こえた。わかってます、そんなこと、とっくの昔から。それでもこの献身を崩さないのは、なにかをやったときの喜ぶ顔や名前を呼ぶ声が、快不快を超えて自分の中に深く根付いてしまっているからだ。惚れた方が負け。そんな古い言葉がガンガンと頭を殴りつける。
　ふ、と息を吹きかけると、指先を震わせる。いや、震えたのは笑ったからか。

「それで、なんで赤葦は機嫌悪いの」
「悪くないです」

　咄嗟に出た嘘は大層不格好だった。あれだけはっきりと態度に出しておいて、今更そんなことはないとは言えない。顔を上げなくていい口実があって良かった。シュ、とやすりが親指のカーブをまるくしている間は、黙っていたって罰は当たるまい。そう思うのに、その通りにはさせてくれないのも、このひとの性だと十分すぎるほど理解している。

「めずらしいよなあ。赤葦ってもっとそういうの隠すと思ってた」
「…アンタが分かりやすすぎるだけでしょう」

　もう完全に相手のペースだ。否定しようとすれば憎まれ口のようになり、駄々を捏ねる子供の様相を帯びてくる。しかしそれではいけない。せっかくの休日なのだから、…これから幾度もないのだから、つまらなく醜い心の内はさっさとしまってしまわなければ。もう何を言われても躱すつもりでやすりを止め顔を上げると、待ってましたとばかりに唇を搔っ攫われた。
　かし、とかさついた唇をやわく食まれて、一瞬で左胸から熱が体中に広がり始める。キスをしているのだ、と。思い知らせるように、木兎はいつも最初に唇を噛む。そうするともう反射的に目を瞑って受け入れるように赤葦の身体は作り替えられていて、そうしないとまじまじと顔を見られる羞恥を覚えてしまっていた。前髪がおでこにふわふわと当たってくすぐったい。触れるだけだったところからちろりと舌が伸び、唇の端をぺろりと舐められて口を僅かに開く。その隙間から乱暴に舌が押し入って来ると同時に、後頭部を大きな手で押さえられているのに漸く気付き、ああ逃げられないのだということを深く理解する。歯列を順番に確かめられたたあとは、さらに深く口付けられて舌を探り出されそうになる。ふ、ふ、と苦しげな呼吸まで貪り尽くされて、まさに補食されているみたいに。

「ぼく、と、さん、んん。待っ」
「…っは、言うまで続けるぞー？」

　言ったってどうせ続けるくせに。
　一旦解放したかのように見せかけて、いつのまにかソファに押し付けられて逃げ場をなくしている。目を開くと、飴色の瞳が物欲しげに赤葦を見つめていた。予想通り。狩人、と赤葦が呼んでいる鋭くどろどろに融けた視線を、一体他の誰が知っているのだろう。そんな無駄なことを考えている間に、また性懲りもなく捕まって、あとはもうされるがままだ。彼のセーターと対照的な黒のタートルネックの隙間、無遠慮な手が侵入してきて、一気に胸元まで上ってきた。かり。突起を整えたばかりの爪で引っ掻かれてくぐもった声が喉で潰れた。尚もキスは続けたまま、引っ張られそうになる意識の隅で、せめてベッドで、と些末な願い事を浮かべ、目を瞑った。明るいうちからこんなことを、なんて、野暮なことを言う余裕がないのは、結局お互いサマなのだ。

　一枚の紙が目の前に置かれている。昼休みの間に配られたその書類は、主旨を説明されなくても一番上に大きくプリントされた文字を読めばわかる。周りのクラスメイトも、少しだけ落ち着かないような様子で、紙を眺めながら友人同士であーでもないこーでもないと議論を交わしている。不確定な未来を口に出すと、余計に不安を煽られるようで好きではない、というのを確か三年の誰かが言っていたような気がする。考える気も起きず、一週間後が提出期限のその書類を今にもくしゃくしゃにしたい衝動を堪え、赤葦はクリアファイルの一番下に押し込んだ。
　全国模試が終わった直後だった。バレー最優先の生活を現実に引き戻すような置き石としての学業。じゃあ、その現実は一体どこにあるというのだ。今だって十分、地に足をつけて生きているはずなのに。

　将来の決定権が自分の手にあるとはどうしても思えないでいる。

「お、迷える少年じゃねえか」

　白紙のまま一文字も書けないでいる少し縒れた紙を眺めていた赤葦の真上から、覗き込む形で木葉が声を掛けてきた。部活が始まる直前が体育だったから早く来すぎたのもあり、いつの間にか明日までの提出になっていた書類を取り出して物思いに耽っていたところだ。ちょうどいい、と思わないこともなく、赤葦はそのまま相談してみることにした。
　春高に向けてほとんど休みのない練習を重ねている。現チームのレギュラーはほとんどが三年生なので、なんと受験勉強と平行しながらキツい練習をこなしているのだという。バレーだけでもいっぱいいっぱいだというのに、彼らは同じくらい重いものをもうひとつ抱えているのだと思うと他人事だというのに気が遠くなる。事実、来年になれば赤葦もどちらかを、或はどちらもを選ばなくてはならない。それでもさすが強豪校、というべきか、その肝が座っているひとたちばかりだった。

「俺？俺は都内の私立かなあ、文系も理系もそこそこできるから国立でもいいかな、と思ったんだけど、まあ行きたい学科があったから」

　意外な答えだ。というのが顔に出ていたらしく、あまり友好的でない笑みを向けられた。表情筋があまり動かないと言われているけれど、彼にはよく見透かされている気がする。まあ、わざわざ言うつもりはないが。

「小見も猿も私立受験だろ〜？鷲尾はなんか、国立目指すっぽいけど」
「じゃあセンター重視っすね。めちゃくちゃ忙しいじゃないですか」
「そうなんだよ、でも先輩たちも春高と受験は両立してきたから、まあコツがないわけじゃない」
「ちなみに、木兎さんは…」
「木兎？アイツが受験するわけねえだろお。受験って単語知ってるんかな…推薦が何個か来てるみたいだから、それで行くっしょ。むしろ、木兎のことはお前のほうがよく知ってるんじゃねえの？」
「いや、進路は決まってから教えるって言われてるんで、聞いてないです」
「へえ…アイツにしては慎重じゃん。まあもしかしたら県外の可能性もあるからなあ」

　くしゃり。思わず握り潰しそうになってしまった紙を伸ばす間に、言葉を探そうとして失敗した。木葉は気付かないのか知らない振りをしたのか、「まあでもアイツ一人暮らしとかできなさそうだよな」と言うので、考えてみたら本当に想像できなくて少し笑ってしまった。
　スポーツ推薦が来るような大学をいくつか思い浮かべると、たしかに県外の可能性は低くない。けれど木葉に言葉にされたことで、実感として胸に落ちてきたような気がする。要するにあまり考えないようにしてきたのだと、そのとき初めて自覚した。
　その後、他の部員も来たことでこの話は打ち切られ、自分の悩みを解決するどころかじくじくと鈍い痛みを胸に抱えたまま部活に臨む羽目になった。もちろんその中には木兎もいて、けれどいつも通りには接することができなかった。訝しげな視線を何回か感じたが、トスのタイミングもスパイクのクオリティにも影響がなかったことで追求されなかったのが救いだった。

　結局、白紙のまま提出した進路希望調査は、当然のごとく担任から再提出を言い渡された。考えるのも、何かの結論を出すのも億劫になって、紙飛行機にして屋上から校庭にぶん投げた。一番書きたいことを、書く勇気もないまま。

「それで、話す気になった？」

　どうやら忘れてくれなかったようだ。思わず舌打ちをする。
　体中のあちこちが痛い。かなり無茶な体勢を続けたらしく、股関節が変な方向で固まっているような気がする。途中で気絶している間に、後処理はすべて木兎がやってくれたようで、それだけはお礼を言ってもいいよな、とぼんやりしながら思考を巡らせる。明かりを落とした室内で聞こえるのはふたりの呼吸だけだ。久しぶりに重ねた肌は余裕なんて一切感じられない、荒々しい動物の衝動に近かった。そのくせ、赤葦が痛くも辛くもないようにと、そういうところはきちんと気が回るのだから性質が悪い。
　何時間経過したのか検討もつかないが、カーテンの隙間から見える空がもう暗くなっているのを見ると、考えない方が平和なのかもしれない。空には月が滲んでいて、雲はもうどこかに流れてしまったようだ。
　喉が渇いてひりついている。ふい、とそっぽを向けば、困ったように喉で笑う音が聞こえた。今日は随分と余裕がある。あれだけ部活で動いた後にこの体力が残っているんだから、フルスタミナを考えるとぞっとした。はあ、と溜息を吐くと、ごそごそとベッドから抜け出していく気配がする。体温の高い動物がいなくなると、途端に寒気が襲ってくる。

「水飲む？」
「…イタダキマス」
「声かっすかすじゃん！だいじょーぶ、あかーし」
「誰の所為だと思ってるんですかね、アンタですよ」
「おーおー元気じゃん」

　なにが元気だ。明日の午後からも練習はあるっていうのに、これでは回復するのに何時間かかるのか。ペットボトルのキャップを開けるのすら面倒で、目線だけで催促する。雑な扱いをしているのに、機嫌を損ねた様子もなく頭をくしゃくしゃと撫でてきた。温かい、それでいて大きい。そのまま続けられたら寝てしまいそうだ。
　暫くどちらも話さなかった。喉の痛みが随分よくなったあとも部屋の中は静かだ。もしかして寝たのだろうか、と振り向くと、それを待っていたとでも言いたげに長くてがっしりした腕に抱き込まれた。

「寝たんじゃないんスか」
「いやいや、ヤるだけヤって寝るとか最悪じゃない？俺」
「そんなこと考えられるんですね、木兎さんも…」
「ひどい！もうちょっと敬って！」
「尊敬してますよ」
「好きって言って！」
「……スキデスヨ？」
「何で疑問系なの！？」
「声でっか」

　相変わらずの大声で頭の上でぎゃあぎゃあと騒いでいる。あまりにもいつも通りで、ふはっと笑みが漏れた。

「やっと笑った」
「え」
「最近ずっと元気なかっただろ〜？木兎サンにはお見通しデシタ」
「元気なかったスかね」
「えー自覚ナシ？心配してたのになぁ」

　口を尖らせた膨れっ面すらかわいいのだと伝えたら、笑って俺もと返してくれるだろうか。返してくれそうだ。そういうところで一切駆け引きじみた小細工を行わないところも、彼の好ましい部分のひとつだと思っている。調子に乗るのが目に見えているから、言ってやるつもりはないけれど。
　引き締まった身体の肩口にすり寄ると、嬉々として旋毛にキスを落としてきた。本当に機嫌がいい。盆と正月だけじゃなくて、誕生日もクリスマスもいっぺんに来たみたいだ。もだもだと葛藤していると、目の前のシックスパックからぐぅうと盛大な音がしたので、とりあえず夕飯を頂くことにしたのだった。

　選択を迫られている、と気付いたのはいつ頃だっただろうか。思ったことはすぐに口にするというのは単なる先入観で、基本的に彼の思考は彼なりの戦略に基づいて動いているようだった。戦略的、というのは彼にはあまり似合わない言葉で、実際は本能で判断しているんだと思わされることが多々あった。たとえば、食欲旺盛なマネージャーに「太る」というワードが禁句なのと同じように、相手を本気で怒らせるようなことは言わないし、敢えて言うときは必要があるときだ。
　それでもじわりじわり、伝わってくることがある。毎日バレーをしている、食べることや寝ることと同じくらい本能としてバレーを渇望していると気付くときがある。明日もバレーをする、きっと一年後も飽きもせずやっているんだろう。けれど、そのとき赤葦がトスを上げる先にいるのは木兎ではない。もっと言えば、半年も経たないうちに、それは抗えない現実として押し寄せてくる。そんなことを未だにうまく消化できないでいるとき、木兎は何も言わない。けれど、彼の瞳が言葉以上に雄弁に感情を伝えてくるときがある。

「俺はどうしたらいいですか」

　部誌を埋めながら、左上の日付部分を指で擦って切なくなるときがある。あと一年、がいつの間にかあと半年になった頃、誰も答えてくれないから言える問いを、口にするようになった。サポーターを忘れて取りに行った彼を待っている、購買にパンを買いに行くのを屋上へ続く階段で待っている、そんな隙間の時間に漠然とした不安が襲ってくる。このままあのひとは帰ってこなくて、最初から出会っていたことさえ夢で、自分はそれでも永遠に待ち続けるのではないか。もちろんそんなことはなく、用事が終われば必要以上の大きな声で赤葦の名前を呼びながら、駆け足で戻ってくる。だからその不安は妄想でしかない。

「赤葦は、大学でバレー続けるの？」

　夏合宿が折り返しに差し掛かった頃、休憩時間に配られた今年の合宿二回目のスイカを食べながら、弧爪の隣に座っていた。騒がしい両校の主将たちは、どちらが多くのスイカを頬張れるかというくだらない勝負に本気になっている。巻き込まれないために彼の隣を選んだのは正しかった。会話がなくても苦ではない相手は貴重な存在だ。
　沈黙を破ったのは、意外にも弧爪の方だった。正面を真っすぐ見つめたままぽそりと呟かれた言葉を、かろうじて拾い上げた。陽射しがじりじりとふたりの頭上を照らしている。夏だ。直に腰を下ろした草っぱらからは青くさい匂いと土の香りがして、一緒に熱気も立ち上っている。気温はどんどん上昇を続け、金色の髪の毛は、赤葦のそれほど光を吸収したりはしないだろうが、それでも熱を帯びていることは変わらない。表情は見えない。見られたくないのかもしれない、と赤葦も食べかけのスイカを見つめて考えた。同じ立場だったら、絶対に顔なんて見られたくない。
　二年生の自分たちには嫌が応でも来年があって、弧爪の質問は”今”じゃない。けれど、赤葦にはわかってしまう。どうして”今”なのか。そういう意味でふたりはよく似ていた。弧爪にとっても自分にとっても、今と来年のチームではまったく違うのだ。それはバレーということとは切り離された精神的な部分を支配している。

「弧爪は、どうするの」
「……俺は多分、続けないと思う。クロは続けるみたいだけど、俺はもういいかなって」
「そっか。でも、弧爪っぽい」
「元々、クロが理由で始めたけど、もう満足したっぽいから」
「弧爪が？」
「ううん、クロが」

　不意に顔を上げて彼が見つめた先には黒尾がいた。もうお腹いっぱいというジェスチャーをしながら、勝ちを主張する木兎を押しのけてきょろきょろと辺りを見回している。誰を捜しているかは一目瞭然だ。弧爪は見つからないように手元のタオルを頭に被せた。金色の髪が見えないからといって、彼が幼馴染みを見つけられないわけがないだろう。自分と木兎の間にあるものとはまた違う、時間の積み重ねが証明する絶対的な信頼がそこにある。
　満足した、と弧爪は言った。バレーの技術のことではないというのは分かる。これに関しては、一生百パーセントの満足感を得ることはない。その上で、もう十分だという気持ちになる瞬間を想像する。難しかった。

「じゃあ普通に大学進学？」
「まだ、具体的には考えてないけど」
「でも凄いな。俺、まったくそういうの考えてない」

　嘘。指摘されるのが怖いだけだ。

「木兎サンとは、そういう話しないの？」
「あのひとは目の前のことが最優先だから、今は春高しか頭にないんじゃないかな」

　嘘。いくつかの大学の練習に誘われていることを知っている。

「ふーん。でも、木兎サンは赤葦と一緒にバレーやりたそうだね」
「そうかな…どうだろうね」

　本音。木兎はいつも、何十年も先のことを告げるかのような平たさで、「ずっと赤葦のトスが打ちてえなあ」と満面の笑みで言う。その「ずっと」がいつまでなのか、探り当てることに疲れさえ感じ始めているところだけれど。

「赤葦はさ、もっと自惚れちゃえばいいのに」
「自惚れる？」
「…まあ、あんまり俺が言うことじゃないけど」

　でも赤葦が不安そうな顔をしてると、俺も心配だから。きっぱりと言われて、珍しいこともあるもんだ、と目をぱちくり丸くさせた。もしかして、言うのが照れくさくて一度もこっちを見ないんだろうかとか、そんなに不安そうな顔をしていた瞬間があっただろうかとか、やっぱりセッターはよく見てるんだよな、とか。いろんなことが駆け巡ったけれど、素直に「ありがとう」とだけ伝えると満足そうにこくりと頷いた。
　そしてその直後に黒尾が「研磨！！」と大声で彼の名を呼んだところで話は打ち切られた。盛大に吐き出された溜息の行方を追いかけて、真っ青な空を見上げる。夏だ。あのひとにトスを上げる、最後の夏なのだろうか。

　気怠い身体を手を引かれながら起こして、シャワーを軽く浴びる。自分の家ではないのに、軽く捻らないとシャワーに切り替わらないのを手の感覚で覚えるくらいには、彼のテリトリーに踏み込んでいる。シャンプーの減りまではわからないけれど、使っているボディソープの香りが変わったことはわかる、というと微妙だが、事実である。
　ごはんの準備は俺がするから、お風呂入ってきていーよ。とお風呂場に押し込まれる形で提案されたのはありがたいのだが、果たして彼が「ごはんの準備」をするところを見たことがない赤葦にとっては、何を用意されるのか心配で湯船ではなくシャワーでざっと流すだけにしたのだった。

「おーあかーし！風呂早くない？いっつも一時間くらい入ってない？？」
「そんなに長くないです。いや、なんか…台所に立っている木兎さんが想像つかなかったんで」
「しつれーな！！もうあと味噌汁よそうだけだっつーの！」
「あ、じゃあそこから手伝います」

　図体がでかいふたりが並んで台所に立つと、それだけでもう居場所がないのがなんだか可笑しい。木兎も同じことを思ったようで、「せめーなあ」と文句を言いながらその顔は緩み切っている。
　大根とキャベツの味噌汁をよそって、ダイニングテーブルに持って行く。後ろで冷蔵庫を開ける音と、「何飲むー？」と訊いてくる明るい声。

「麦茶が良いっす」
「はいよー！さあ食べるかあ」
「これ、木兎さんが作ったんですか？」

　目の前には、大盛りのチキンライスの上にスクランブルエッグが乗せられたオムライスがお皿に乗っている。ケチャップのかけ方が豪快で彼らしくて、つい笑みが零れた。ほかほかの温かい食事にありつけると思っていなかったので、思わずまじまじと見つめてしまう。スプーンと箸という不思議な組み合わせの食器を棚から取り出して、木兎が目の前に座る。

「そー。母ちゃんに教えてもらった！卵がまだうまくいかないんだけど、味は多分だいじょーぶだから」
「料理なんてできたんですね」
「最近なー、教えてもらってる。高三にもなって炊事洗濯できないなんてやばくねえ？って木葉たちと話してさあ、そしたら皆、結構やってるっていうの！まじかよ、俺ダメダメじゃんって思って、始めた」
「あ、でも美味しいですよ。結構器用なんスね」
「ほんと？！めっちゃ嬉しいわー」

　少し甘めで味付けされたスクランブルエッグにトマトの酸味が丁度いい。チキンは大きめに切られていて、胸肉なのに弾力があって美味しい。みそ汁はちょうどよい塩気で、付け合わせのサラダは千切っただけといいながらカリカリのベーコンがアクセントになって、気が付けばあっという間にふたりとも食べ終わっていた。

「ごちそうさまでした」
「お粗末サマでした！片付けはとりあえず後にして、DVDでも観るかあ」
「いや、俺洗いますよ。その間に観たい試合決めといてください」
「まじか、ありがとなー！」
「いえ、こちらこそ。まさか木兎さんの手料理が食べられるとは思ってなかったんで」
「うー、ほんとはもうちょいうまくいくはずだったんだけどな。まあでも、そのうちもっと上手くなるよ。今のところの目標は鷲尾の家庭的な和食だからな！」
「和食作れるんスか、鷲尾さん」
「そー、一回だけ食わせてもらったことあるけど、めっちゃ旨かった！なんかこう、栄養〜！ってカンジ。俺も見習わないとな」
「鷲尾さんが和食ってしっくりきますね」
「そうだろ？アイツ春から一人暮らしの予定だから、意識してそっちばっかり作ってるのかもしれないけどな！」

　ガチャン！手が滑って茶碗をシンクに落としてしまった。わざとではない、断じて。けれど動揺が原因なのは明らかだった。咄嗟にすいません、と謝ったけれど、木兎からの返事はない。蛇口から水が流れる音だけが部屋に響く。何か言うのも躊躇われたし、実際何も思いつかなかった。予想外の方向から突き破ってこられたのだから無理もない。
　急に料理なんて始めたわけを汲み取ってしまえる自分が嫌だ。
　ふと、後ろに気配を感じてまた皿を落としそうになる。慌てて指先に力を入れて掴み直すと同時に、赤葦、と耳元で木兎が名前を呼んで腰に腕を回された。逃がさない、というほどでもない強さが余計に赤葦を不安に追い込んだ。返事もできないまま、手についた泡を洗い流してキュ、と水と止めると、途端に本当の静寂がふたりの間に流れる。聴きたくない、ということはできない。いつかはきちんと話し合わなければいけないことだ。

「コーヒー淹れます」
「じゃあ、昨日買ってきたケーキ食べようぜ。部屋でいい？」
「…わかりました」

　嗚呼、心臓が飛び出してしまいそう。

　ショートケーキが好きなのは月島で、アップルパイは弧爪。赤葦は甘すぎるものがあまり好きではなく、酸味の強いレモンタルトを好んで食べた。去年の赤葦の誕生日の日から木兎はそのことを知っているので、売っているのを発見すると教えてくれるようになった。ローテーブルの上に置かれたレモンタルトは、彼が見つけたうちのひとつで、ふたりのお気に入りの店のイチオシだった。

「で、あかーしの悩みの種は俺の進路？」
「…わかってんなら、ここまで引っ張ることないじゃないですか」
「いやあ、自意識過剰だって思われたら嫌じゃん？」

　あっけらかんと言われ、呆れついでに冷たい息を吐き出した。緊張はさほどほぐれなかった。普段、あれだけ自己主張しているのを自覚した上で言っているなら、客観性のなさを皮肉まじりに褒めてやりたいくらいだ。結局、手の平で転がされているのは自分の方だと思わされる。眉間にぎゅうと力を入れて相手を見遣れば、ありったけの非難も見ないフリをして上機嫌だ。
　そう、ずっと、上機嫌なのだ。今だって、あかーし、と締まりのない声で呼んでくる。どうしてそんなに嬉しそうなのか。こちらはずっと、死刑宣告を受ける罪人のような気持ちで気持ちを奮い立たせていたというのに。

「ごめん、そんなになってるってわかってたんだけど、ある程度決めてから言わないとさあ、ダメかなって」

　やっぱり気付かれていたようだ。小さめのフォークでカスタードレモンを切り分けながら、伏せられた瞳の睫毛の透明さに惹かれた。綺麗。このひとはいつも所作が大きくて、声も背も大きくて、周りはその身振り手振りや発言にばかり注目するけれど、黙っている時の彼は精巧に作られた人形みたいだとひとり感嘆することがある。一度それを弧爪に零すと、「それは…盛大な告白だよね…」と遠めの目で返されたのを思い出す。今思えばめちゃくちゃ恥ずかしいことを言ってしまった。忘れていてほしい、無理だろうけど。
　ケーキを食べるくらいの余裕はあるんだよな。赤葦も木兎にならって、フォークをケーキに突き立てる。パイの部分が切りづらく自ずと力が入ってしまう。カチン、とフォークが皿にぶつかるのと同時に、「俺、」と木兎が切り出した。

「第一志望の大学決めた」
「…はい」
「まだ春高があるし、面接とかで落ちるかもしれないから、確定じゃねえけど、中央線沿いの大学」
「都内なんですか」
「うん、関東内で声掛けてもらったとこもあるけど、監督や練習見せてもらったりして、そこが俺にとってベストかなって思って」
「おめでとうございます」
「ちゃんと決まったわけじゃねえからこれからだけどな〜」
「俺もめっちゃ嬉しいです」
「ありがとなー！いちばん最初に言ったの、赤葦なんだぜ」
「…ますます嬉しいです」
「お、素直。で、続きなんだけど」
「はい」

「俺と一緒に来て、赤葦」

　声はあまりにも優しかった。優しいくせに拒否権を与えない、命令に等しい端的な言葉だった。完全に不意打ちだ。いや、予想はしていた。けれどもっと複雑なはずだった。驚きで瞬きを忘れて、射抜くような視線を向けている黄金色の瞳を見返す。躊躇いや戸惑いの一切ない意志の色。
　一言も返せない赤葦を見て、苦笑を浮かべた。

「赤葦が悩んでるの、知ってた。お前の担任に職員室で通りがかったときに『進路希望調査の紙、渡しといて』って言われたから、まだ何にも書けてないことも知ってる。自惚れたくて、俺も本気で応えないとって馬鹿みたいに普段使わない頭使って考えたんだ。俺が進みたい将来、お前を巻き込んでいいのかっていう当たり前の疑問とか。この関係とか、全部全部。多分これ以上悩むこともうねえな！ってくらい悩んだ。
　でもさあ、もう赤葦が傍にいない未来なんて考えられないんだよなあ」

　あんまりにも衒いない笑顔で言うもんだから。なじることだってできたのに、それすらできない。進路以上に人生の方向性を定められている。酷い我儘だ。
　アンタに会ってからの二年弱でどれだけ血を吐きそうな練習を積み重ねて来たか知っていてそんなことを軽々と言うんですか。アンタの目標って、世界一でしょう。馬鹿みたいにインタビューで全国優勝より先に言ってたの覚えてますよ。そこに一緒に登ってくれなんて、俺の将来丸ごと決めてあまりにも傲慢じゃないですか。
　けれど、ノーという選択肢は思いつかなかった。その言葉を待っていた。あの時、進路希望調査の第一志望に書きたかったことが頭を過る。
　膝の上で握りしめていた拳は、力が入りすぎて親指の先が赤くなっていた。自分も言わなければいけないことがある。卒業の二文字が浮かぶたびに、背中に崖が迫ってくるような焦燥感の中、考えていたこと。

「俺は」
「うん」
「アンタや日向みたいに、ただ好きってだけでバレーと一生向き合える自信がなくて、」
「うーん？」
「いつか木兎さんの望むトスを上げられなくなるのが怖いです」

　言葉にするのすら躊躇われるほど情けないことだと自覚した上で、いつかそんな日がやってくるだろうことも容易く想像できた。自分の能力は自分がいちばんよくわかっている。才能だけの天才なんていない。誰もが才能の上に努力を重ねて限られた舞台に立っている。同世代にはたくさんの優秀な人材がいて、上を目指すごとに人数は削られていく。そこに自分が残れるか、このひとの傍にいられるか、将来のことを考えるたびに沸き上がるのは恐怖だった。
　バレーを続けること以外のいくつもの可能性を考えた。そのたびに、バレーに愛されバレーを愛している木兎のような同世代を思い出して痛みで胸が震えた。日向を出したのは一例で、大会でそういった選手を見かけるごとに消化していた。あそこまではできない、と見限っても見放しても、最終的に行き着くのはいつもコートの上だったことが更にどうしようもなかった。そして離れようという選択肢を生み出せないことも。

　いつかアンタに必要とされなくなるのが怖いんだ。

「……俺が赤葦のことイラナイっていう日が来ると思うわけ？」
「いつか木兎さんについていけなくなったら、有り得なくもないかなって思ってます」
「こんなにずっと一緒にいて、赤葦のトスが世界一だって言ってんのに？」
「たった二年じゃないすか。それに大学にいったら、もっと凄いひとたちがいっぱいいるでしょう」
「じゃあ一緒に倒してこーぜー。チームメイトだったら越えてけばいーし」
「簡単に言う…」
「だって未来のことなんてわからねえじゃん！今大事なことがいちばん大事っしょ。赤葦とやってるバレーが好きだし、俺がバレーを楽しいと思うようになった瞬間に近くにいてくれたのはまぎれもなく、おまえなんだもん！」

　一撃必殺の殺し文句だ。そんなことを言われたら堪らない。口元を手で覆って、目をキツく瞑る。鼓動が早くなるのに気付く。赤葦の心臓を高鳴らせるのは目の前のひとしかいないのだ、と全身が脳に訴えてくる。目尻に滲みそうになる熱い液体を、必死に押し込めた。

「ズルい」
「はっはー！惚れ直した？」
「…めちゃくちゃ好きっす」

　完敗だ。最初からわかっていた。自分はこのひとを追いかけてここへ来て、そしてもう捕まってしまっている。このひと以外に上げていたトスの感触なんて、出会う前の生活なんて覚えていない。茨の道。わかっている。大学では木兎だって今よりキツい練習に身を置くことになる。離れている一年でどれだけ突き放されるのかわからない。けれどやはり、彼の傍に居られなくなる方がよっぽど怖いことを、自分はもうわかっているのだ。
　にへら、とケーキを食べ終えた木兎が笑っている。最初から断られるなんて思ってもいない顔。その通りだ。選択肢も決定権も、最初から赤葦の手にはない。

「あと、あかーし誤解してる。バレーだけじゃなくて、全部ひっくるめて俺のものになってよ」

　それこそ。

「最初からアンタのものですよ」

　電気を消す。枕元のスタンドランプだけが煌々と光る部屋で、木兎と赤葦は狭っ苦しいシングルベッドにぎゅうぎゅう詰めで寝っ転がっている。時刻は零時過ぎ。真面目な話をしたあとに、木兎から渡された進路希望調査の紙をエナメルバッグに丁寧にしまって明日の部活のことなど他愛ない話をしていたのだけれど、この数週間の疲れがどっと出てきて、本来の目的であった試合鑑賞をする気力もなく、早々に寝ることにしたのだ。体温の高い木兎の隣にいると、まだ暖房はいらないかなと思ってしまう。もうすぐ本格的な冬が来る。年が明けたら、春高だ。
　仰向けで目を瞑っている木兎の横顔を見つめる。ぴん、と高い鼻に何でも食べる大きな口。すべてが彼らしいパーツなのに、特徴的な瞳が隠れているだけで別人みたいだ。赤葦はあの瞳がネット向こうのライバルを睨め付けるときの鋭さが堪らなく好きだった。挑発的で、相手の強さに誠実で、自信に満ちている。
　寝ているもんだと思っていた木兎の目がぱちりと開かれて、赤葦の方に向いた。身じろぎをして、向かい合う形で体勢を変える。まだ淵にも落ちていない明瞭さだ。何か考え事をしていたらしい。真っすぐに赤葦を見つめてくるので、そしてその瞳はとろけているので、愛しいことこの上ない。

「昔、一回だけ、木兎さんの敵チームになりたいなと思ったことがあって」
「えー俺がしょぼくれモードのとき？」
「ちがいます。いつだったかな…たしか、ストレートが苦手じゃなくなってきたときに、バレーが心底好きだって目でボールを追いかける木兎さん見て、真っ正面からスパイク受けたいなあ、て思ったんスよね」
「初耳！」
「初めて言ったんで」
「でもじゃあそのとき誰がトス上げるんだろって思ったら、そこは譲れないよなあって、誰でもないセッターにめちゃくちゃシットしまして」
「かわいい！そういうところほんとかわいいな！」

　俺も赤葦大好きだぞ！誰が聴いているわけでもないのに薄暗い部屋がそうさせるのか、潜めた声で想い出話を始めた。普段からよく話しているのに、こういった話はあんまりしたことがない。感傷めいていて湿っぽいからか。けれど今日はとてつもなく大切な話をしたあとだから、少し感傷的になっているのかもしれない。木兎のかさついた指先が輪郭をなぞる。

「夏合宿のときさあ、黒尾とコンビニにアイス買いに行ったときに進路の話したんだわ」
「真面目な話をしてるの、想像つきませんね」
「いやいやいや、俺らも悩めるダンシコーコーセーだから、それくらいするから」
「いつもふざけすぎなんですよ」
「まあそれでさ、話してたんだけど。あいつはバレー続けるけど、受験で行くらしくて」

　黒尾らしい。運動神経もいいし頭も悪くないから、選択肢を広げておくのならそちらの方が遥かに賢い手段だ。

「んでさ、訊いたの。黒尾と言えば幼馴染みの研磨クン、どうするの？って。俺らより長い時間一緒に居たわけだし。そしたら、知らねえって言うの。え？って素で返したわ」

　弧爪の言葉を思い出す。『満足した』と言った。羨ましかった。言葉少なでも壊れない関係性と、主語を相手に変えて意思決定できる潔さ。すべてがまだ遠いものだ。

「…弧爪は、バレー続けないそうですよ」
「あー黒尾もそんなこと言ってたわ。でもなんか、アイツららしいよなあ」
「……ずっと羨ましいと思ってたんです。何にも言わなくても伝わるとか、そういうの。俺そんなに言う方じゃないし」
「イシンデンシンってやつか！」
「でも、今日みたいに木兎さんがきちんと言ってくれて、そっちの方が何倍も安心するんだよなってやっぱり思いました。だから、もう羨ましくないです。俺も言葉にするようにします」

　大丈夫です。断言する赤葦の頭を木兎がぽんぽんと撫でる。時々こうやって兄のような素振りを見せるので、赤葦はちょっと居心地が悪くなる。年上の一面を持ち出されるのがこそばゆい。
　羨ましいものばかりだった。日向のようにバレーを着火材にしてこのひとと同じ場所を目指していく屈託なさも、弧爪のように区切りをつけられる潔さも。自分はどちらも中途半端で、だからこうして木兎を困らせてしまうのだと、気後れしていた。

「それでいいんだよ、今以上にうまく立ち回られたら、俺ばっか置いてかれちゃうじゃん」
「既に一年先に生まれてるじゃないですか」
「え、そういう話？ちがうだろー、一緒に変わっていけばいいって話だろー？」

　そういう話だっけか。いや、このひとが言うならそうなのかもしれないな。いつも途中で話がすり替わるから、すり替わった先の話題が正しいような気がしてしまう。一緒という単語も嫌いではない。このひとの未来に自分がいることが単純に嬉しい。

「なれるよ、俺ら。もっと変わっていける。だから今はこれでいいんだよ」

　アンタがそう言うなら、きっとそれが正しいんだ。

　週明けに机の上に置いてあった書類は、クラスで最後の提出者の進路希望調査だった。普段はこういった提出物は期限以内に出すから、不思議に思っていたところだった。しかも紙を失くしたというので、驚いた。進路。高校生の誰もが途方もない将来の可能性の中に一定の杭を打つ時期。教師はその葛藤を見ながら、できるだけのことをしてやるだけだ。
　毎年のことながら、気合いを入れなければこの若さに太刀打ちできない。苦笑を零しながら、どれどれと紙を見る。部活も勉強も優秀な生徒がそんなに悩んで書いた答えが気になった。
　第一志望しか埋められていない。バレーの強豪として有名な大学だ。やはりそうか、と納得して他の生徒の書類とまとめようとして、大層念入りに消されたシャープペンシルの跡に気付く。ほう、と目を見開いた。そんなことを書きそうなイメージはなかったからだ。

『世界一のエースのセッター』

　なるほど彼なら叶えそうだ、と、夢見る若者の背中を思って楽しくなった。