座間味村は、沖縄県の那覇から西に４０キロ、慶良間諸島にある大小２０ほどの島で形成されていて、人口は９００人に満たない。高速船ならば本島から５０分で着いてしまうが、個人的にはのんびりフェリーで渡るのが好きだ。海の青は座間味に近づくにつれて濃い青から、明るい青に、そしてエメラルドグリーンへとその色を変えていく。その様子に、初めて来たであろう若者達が歓声をあげていた。

僕が住んでいたころは、ほんとうに何もなかった島だが、お店なども増え少しではあるが発展していきている。だけどそんな中、昔から変わらない場所もまだまだその姿を残している。ここは島への入り口だ。

島を歩いていると、おばあがお祈りをしていた。意識していないと見過ごしていた風景も、改めて見直してみると輝いて見えてくる。

沖縄ではヤギをよく目にする。そしてよく思うのが、人に飼われているヤギはなんだか人間ぽいってこと。表情が人に似てくる気がする。ほら、笑って見えませんか？

僕が島で見かける花といえば、主にハイビスカスと、ブーゲンビリア程度、島の花博士に案内してもらうと、今まで目に入ってこなかった自生している花がたくさん目に入るようになった。それはまた、この島が好きになった瞬間でもあった。

途中から梅雨入りしてしまうなど、今回の取材はお天気に泣かされたが、もし晴れが続いたら僕はいつも通り、表面的な島の撮影に多くの時間を割いてしまっていただろう。おかげで座間味の、素晴らしい景色だけに頼らない、もっと心の部分に触れることができた気がする。一瞬の晴れ間を喜びつつ、海へ向かった。

座間味ブルー、僕が世界で一番愛している青。その世界に、身も心も溶けていく。

サンゴが砕けてできた砂は、純粋な白色をしている。大好きなポイント「ニシハマ」に潜ると、毎回懐かしさと、ちょっとの切なさを感じる。ほんとうは、ここが本来自分がいるべき場所なのではないかと思ったりもする。

通常、水中撮影では色味が無くなるのでストロボを焚いて撮影することが多い。しかし今回は自分が見たままの世界を表現するべく、ストロボは外して潜ることにした。高感度に強い６Dならではの表現方法でもあり、信頼に値する絵を残してくれた。

水中でぼ～っとしていると、何やら視線を感じそちらを振り向く。興味深々でこちらを見ているのか、怒ってこちらを見ているか、僕には理解できないけど、こんな魚との出会いはうれしいものだ。

水中で聞こえる音といえば、自分の吐く泡の音と、その泡がパチパチと弾ける音だけ。そんな静かな世界で魚とじっと向き合う時間は、なんとも言えず幸せな時間なのだ。

いつからか、陸でも水中でも形にこだわることに窮屈さを感じるようになった。あるとき、その気持ちをちょっと開放してみると、そこに見える世界はとても美しかった。

かつてサンゴ礁は島のどこでも見ることができたのだが、僕が島を去った翌年、エルニーニョ現象やオニヒトデの大発生でそのほとんどが壊滅した。当たり前の光景が無くなった時の愕然とした思いは今でも忘れられない。その後、島の人たちの保護により少しずつ昔の姿を取り戻しつつある。きっと僕らにもできることはたくさんある。だって海は繋がっているのだから。

「その先に何が見えるのだろう」、そんなことをふと水中で思うことがある。それはこれからの自分の変化に対する期待でもある。

座間味で出会うカメは皆のんびりしている。近づいても人間なんて気にしない。これは数十年に渡って築いてきた、島人とカメとの信頼関係の証でもある。

連日の雨、撮影にも出られなくやきもきしてしまうが、止んだ後にはこんな素敵な景色に出会わしてくれる。雨もわるくない。

小さな島では、都会では考えられないほど人と人の関係が密接。そして、そこからこの島のよいところが見えるのが面白い。たまたま通りすがった公民館では、島の人たちが総出で「カジマヤー」が行われていた。これは９７歳の長寿を祝いする行事だ。おばあの顔がとてもかわいいので、一枚撮らせてもらった。

小さな港の桟橋を歩いていると、子供たちが釣りをしていた。どんなものを釣っているのかとバケツを覗くと、そこにはクマノミが・・・。家に持って帰りたがる（要は食べる）子供たちをなんとか説得。無事に海へ帰っていった。

キャッチボールをしていた島の中学生、「野球部なの？」と質問すると、「生徒数が少ないからバドミントン部しかない」と。なぜバドミントンなのかは謎である。

島はなぜかキャッチボールブーム（笑）。小雨の降る中若いカップルがキャッチボールをしていた。「結婚するために先月この島に来たんです」と楽しそうに語る彼女に、横ではにかむ彼。この島で笑顔が絶えない時間を積み重ねてほしい。

僕はこの小さな島に4年も住んでいたが、今回歩いていると行ったことのない場所が多くあることに気付いた。この集落も車ではよく通っていたが、じっくり歩いたことはなかった。そして、なんとも気品のあるヤギに出会った。

その隣では、とても甘い匂いが漂っていた。島で作っているサトウキビを使った黒糖だそうだ。「これ食べたら他の食べれないさ～」そう自慢げに語るおじい。話は尽きることがない。

カメラを持ってウロウロしている怪しげな僕を、まるで毎日顔を合わせている近所の人のように、なんの警戒もなく心を開いて受け入れてくれる、そんなことが何よりもうれしい。写真を撮らせてと頼むと、「こんなポーズがいいか？」と、おじい撮影会はいつまでも続いていく。

ある日、「島の中学生と青年会の追い込み漁があるから見に来ない？」と誘われた。中学を卒業すると皆、高校がないこの島を離れることになる。その思い出つくりの一つとして、青年会が企画したそうだ。最初はおっかなびっくりだった中学生たちも、漁が始まると本能が目覚めるのか一生懸命に魚を追いかけていた。

思った以上に多くの魚が獲れ。皆もビックリ！　中学生のテンションもとても高く皆いい笑顔。自分たちが普段何気なく食べている魚を自分たちで獲る、そうやって命の連鎖も自然と勉強していくのだろう。

中学生の男子ともなると、多くは語らなくなるが、この笑顔を見れば言葉はいらない。いづれ出ていくこの島の出来事の一つとして彼らの心に刻み込まれただろう。そしていつかまたここに戻ってきてほしい。

今までこの島の海に来ることがほとんどで、島自体を撮影する機会はなかった。今回の撮影を通して、なんで自分がこの島をふるさとと思い、愛しているのかを再確認できた気がする。

島はゆっくりとではあるが、進化をつづけている。以前古座間味ビーチが、ミシュランにて2つ星を獲得したことで、海外から来る旅行者も増えているとか。僕はこれからも、この島の進化と、守るべきものを見続けていきたい。そしてこの愛すべき温かな島の力になれればと思う。