お腹のトラブル「下痢」。急な外出先で起こるお腹の痛みに、焦る人も多いでしょう。下痢とは、腹部に痛みを感じ、水っぽい便が出ることをいいます。

そもそもお腹にどのような異常が生じて下痢になるのでしょうか？下痢の発生は、腸の働きと密接に関係しています。今回は、下痢が起こるメカニズム、下痢の種類についてご紹介します。

「小腸」では、胃から運ばれた内容物の消化や「吸収」が行われますが、この時、小腸で吸収されずに残った内容物が、「大腸」へと運ばれます。大腸では、小腸から運ばれた内容物の水分吸収が行われ、徐々に内容物が硬くなって大便になります。

また、大腸の長さは約1.5mもあるため、内容物を直腸へスムーズに運ぶために、大腸の粘膜からは水分が「分泌」されています。

このように大腸は、内容物を大便にするために「水分を吸収する」働きと、大便を運ぶために「水分を分泌する」働きを同時に行っており、大腸が正常な時は、この水分吸収と水分分泌のバランスが保たれています。

こうした異常が、お腹のどこで発生するのか、具体的に見ていきましょう。

下痢の種類は大きく分けて２タイプあります。突然起きる「急性」下痢と、長く続いたり、再発を繰り返したりする「慢性」下痢です。

突然の腹痛とともに、何度もトイレに駆け込んでしまうのが急性下痢です。食べ過ぎや飲み過ぎ、冷え、乳糖不耐症、特定の食品に対するアレルギー反応、精神的ストレス、ウイルスや細菌の感染などが主な原因です。2～3日で治るものが多いのですが、回復するまで1週間程度かかることもあります。急性下痢でも、腹痛や発熱、吐き気、嘔吐を伴う場合は、食中毒による感染性下痢が疑われます。

下痢の原因としては、ストレスや緊張、暴飲暴食、食あたり、ウイルスや細菌による感染、生理周期、冷えなど、様々です。いずれの場合も、腸の「働き」や「状態」が変化を起こすことによって下痢が生じます。

「ストレス」や「緊張」が原因となって、下痢を起こすことがあります。ストレスや緊張によって、腸をコントロールする「自律神経」が刺激を受け、腸が異常収縮してしまい、腸を通る便の水分が十分に吸収されずに排出されて、下痢になります。また、特定の状況下でよく下痢を起こす場合は、「過敏性腸症候群」の可能性があります。

「過敏性腸症候群（IBS）」とは、検査を行って炎症や潰瘍（かいよう）など目に見える異常が認められないにもかかわらず、下痢や便秘、下腹部の張りなどの症状が起こる病気のことをいいます。

「仕事中や会議中に急にお腹が痛くなる」「通勤・通学の電車の中で腹部に不快感を感じて途中下車をしてしまう」「便秘や下痢などの便通異常が慢性化している」などといった症状がある場合、過敏性腸症候群である可能性があります。過敏性腸症候群は、日本人では多くみられる病気で、約30％の方が過敏性腸症候群の症状を持っているともいわれています。過敏性腸症候群は、症状から大きく分けて3つのパターンに分類できます。

過敏性腸症候群の原因としては、不規則な生活、精神的な緊張や不安、ストレスなどがあります。なかでも、ストレスは過敏性腸症候群の最大の原因とされています。過敏性腸症候群の疑いがある時は、まず医師の診察を受けてください。

「暴飲暴食」によっても下痢は引き起こされます。

少量のアルコールは腸の働きを活発にしますが、大量の飲酒は、水分のとり過ぎを招いたり、アルコールによって腸粘膜が荒らされたりするため、下痢を引き起こします。水分のとりすぎで下痢をするのは、便の水分が十分に吸収されないまま排出されるためで、大半は飲酒の翌朝に発症します。

食べ過ぎの場合、消化不良物や、そこから発生したガスが腸の粘膜を刺激して、腸が異常収縮するため、下痢が起こります。

「食あたり・食中毒」を起こしやすいのは、生鮮食品などの加熱していない料理です。食品に含まれた病原菌が消化器官で増殖し、腸を刺激することで下痢が起こります。

原因菌としてもっとも多いのは「腸炎ビブリオ」で、海水に多く存在しています。水温が15℃以上になると増殖するため、大半は夏場の魚介類が原因です。

果物や豆類に含まれる糖類や、ノンシュガーの食品などで砂糖の代わりに使われている甘味剤などの「成分」の作用で、腸内に水分がたまり、下痢を引き起こすことがあります。

また、乳糖を分解する酵素を持たない「乳糖不耐症」の人は、牛乳を飲むと乳糖が消化されず、乳糖が小腸に蓄積され、下痢を起こします。

辛い食べ物やコーヒー、冷たい物などを飲み食いした場合も、消化管への刺激によって下痢が生じることがあります。

生理周期のうち、生理前は子宮を収縮させる「プロスタグランディン」の分泌により腸が異常収縮し、腹痛をともなう下痢が起こりやすくなります。

「生理」の時は、心理的にも不安定な状態が続くため、ストレスが原因となることもあります。

「冷え」による下痢は、自律神経の乱れによって起こります。原因は、腸をコントロールする神経がお腹の冷えにより刺激を受けて、腸が異常収縮してしまうためです。腸を通る便の水分が十分に吸収されずに排出されるため、下痢になります。