みなさんは、近ごろ注目されてきた秋のフルーツ「ポポー」をご存知ですか？
アケビに似た優しく丸みを帯びた形と、かわいらしい響きを名前に持つポポーは、そのビジュアルから和名を「アケビガキ」というそうです。また、英語で「Pawpaw」と表記することから「ポーポー」と呼ばれることもあります。春には紫色の花をつけ、実が食べられるほどの大きさになるのは9～10月、まさにたった今が収穫の真っ盛りです。

ポポーは、トロピカルフルーツのような強く甘い芳香で、味はバナナやマンゴーを思わせる強い甘さとなめらかな食感、柿に似た種や色味わいも特徴です。独特の味はなかなか表現するのは難しいですが、似た味にさなざまなフルーツの名前をあげる人が多く、トロピカルフルーツの代表、パイナップルを連想する人もいるようですよ。

また、ポポーは寒暖に強く、殺虫成分があるため害虫も寄せ付けないので、たいへん育てやすい植物として有名です。北アメリカでは先住民の時代から長く愛されてきた果物だそうですが、日本でも実は明治のころには庭木として親しまれてきたようです。ポポーの実は収穫して2、3日も経つとすぐに皮が黒ずんで変色し、見ためが汚くなってしまいます。それがひとつの原因で、残念ながら日本の流通にはのらず、徐々に消えてしまったフルーツなのだとか。でも、皮の色は変わっても、中の実には影響はないので、黒くなってしまったあとでもおいしくいただけるそうですよ。

戦中戦後のバナナの輸入が難しかった時代には、バナナの代わりに重宝されたとのことです。濃厚でクリーミーなボリュームが、栄養価の高いバナナの食べ応えと同じ役割を担ったのかも知れませんね。

さて、そんな幻の果物のポポー。希少なだけに、できるだけ無駄なくおいしくいただきたいですよね。もちろん、食べごろや食べ方についても、詳しく調べてみました。

春にかわいい花を咲かせたポポーは、秋には旬を迎えます。熟すと甘い香りがとても強くなりますよ。濃いおいしそうな香りがしてきたら、それが収穫のとき。ある程度熟すと、実が落ちることもありますが、落ちた実もおいしくいただけます。収穫後2、3日すると表面が少しずつ黒ずんできますが、中の実が痛んでいるわけではないので皮の色は気にしないでおきましょう。品種によって、実の色や口当たりなどがやや違うようですが、実を触ったときに柔らかく指で少し押すとへこんで戻ってこないようなら充分に食べごろです。

早く実が落ちてしまったり、買ってきたばかりでまだ香りがそれほど強くないときは、新聞紙などに包んで涼しいところで保管しておきましょう。食べごろを見逃さないように、ときどき香りが強くなっていないか確認してみてくださいね。すっかり熟れてしまって食べきれないものは、冷蔵庫に入れて保存しましょう。皮を剥いて種を取り除き冷凍して保存するのもいいですよ。下処理をして冷凍しておくと、そのまま食べてシャーベットになりますし、ほかのフルーツとミキサーにかけてスムージーにすることもできますよ。

ポポーの皮を剥くときには、最初にへたを取り、包丁で厚めに剥きます。ポポーの実は、よく熟れたアボカドみたいに柔らかく、表面は触ると溶けるように滑るので、注意しながら剥きましょう。

柿の種に似た黒く大きな種がとても多いので、包丁で当たりをつけて種をよけながら輪切りにすると、食べやすい大きさに切れますよ。

ポポーは「森のカスタードクリーム」や「アメリカのカスタードアップル」と呼ばれるほど、なめらかな甘みで柔らかいので、何も手を加えなくても、そのままで充分食べやすいフルーツです。よく熟れていてとても柔らかいようなら、皮を剥かずに半分に切ってスプーンですくって食べることもできます。もちろん、アイスクリームやヨーグルトに添えてもおいしいですよ。

また、収穫がたくさんあったときや、アレンジして楽しみたいときには、そのクリーミーで柔らかい実の特性を活かして、スムージーやアイスクリームにしてみるのもいいですよね。島根県美里町では、町おこしの一環として、ポポーのジェラードを商品化して全国に出荷しているそうですよ。

甘みが強くて実が柔らかいポポーは、下処理の手間が少なく、スイーツ作りには最適なフルーツです。スイーツ作りが好きな人はもちろん、そうでない人にもハードルはとても低いフルーツなので、ぜひ、幻の味を手軽にスイーツにしていただいちゃいましょう。

とっても簡単なスイーツです。ポポーの皮と種を除き、潰してレモン汁と混ぜるだけ。あとは冷凍室に入れて、様子を見ながらときどきかき混ぜましょう。舌触りのよい、おいしいシャーベットが完成です。

皮を剥いて種を外し潰したポポーと、グラニュー糖･ラム酒を入れて泡立てた生クリーム、そして水でふやかしたゼラチンを混ぜて冷やし固めます。食べる直前に少しだけラム酒を上から加えるのが、さらにおいしく召し上がるコツだとか。大人の味わい、ぜひ、試してみたいですね。

市販のパイ生地を利用して、ポポーのパイを作りましょう。作り方は市販のパイ生地に、ポポーの実をすり潰して牛乳・砂糖・卵を混ぜたものをのせて焼くだけ。簡単で食べ応えのある、おいしいスイーツのできあがりですよ。

ポポーは、ときどき山の中に自生していたり、昔から庭にあるというお宅もたまにはありますが、何しろ今まで日本の流通にはうまくのっていなかったので、お店で見つけて購入することは、地域によってはとても難しいフルーツです。

どうしても食べたい！でも、見つからない！そんなときに便利なのは、やはりネット通販ですよね。

表面のきれいな状態は長くは持ちません。傷ができたり、まばらに黒ずんできても、中身にはさほど影響はないようです。

いかがでしたか？
春にはかわいい花、秋には薫り高くおいしい実と葉の色でで楽しませてくれるポポー。今後は徐々に人気が高まりそうな気配です。この秋は、濃厚な味の通り、ビタミンCや鉄、銅などミネラルが豊富で栄養価も高い幻のフルーツ「ポポー」をぜひ味わってみてくださいね。