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アトピー性皮膚炎と色素沈着
アトピー性皮膚炎でなぜ色素沈着が起こる？
のように皮膚に湿疹が発生すると、皮膚は防御反応のためメラニン色素の生成を促し、炎症部分はメラニン色素が沈着することがあります。
これを「炎症後色素沈着」といいますが、湿疹が強かったり、湿疹が続いた期間が長いほど色素沈着が残りやすいのです。
メラニン色素は、表皮内最下層の基底層というところのメラノサイト（色素細胞）で作られます。通常、表皮内で作られたメラニン色素はターンオーバーによって古い角質（垢）となって剥がれていきますが、皮膚が炎症を起こしているときには、メラニン色素が基底層よりも下層の真皮層（コラーゲンやエラスチンなどがある層）に落ち込んでしまうことがあります。
これは、皮膚の炎症によって基底層の基底膜が乱れ、通常はメラニンが入り込まないような部分にまで及んでしまうためです。
色素沈着とは、皮膚の基底層と呼ばれる表皮の一番下の部分にメラニン色素が増加した状態で、見た目では、まわりの皮膚よりも色が濃い状態です。
その境界がはっきりしていればシミと判断し、はっきりしていなければ一般的には色素沈着といいます。
虫刺されやかぶれによって、皮膚炎をこじらせて古い皮膚が厚くなる「苔癬化（たいせんか）」という状態が起こると一見色素沈着のように見えますが、これは角質が厚くなって、くすんで見えている状態。
一方、色素沈着は皮膚自体が平坦で、色素だけ濃くなっている状態です。
アトピー性皮膚炎による色素沈着は治りにくい？
色素沈着は、何かしらの要因で皮膚が傷ついて炎症した後、色素が濃く残っている状態です。
メラニン色素が真皮層に入り込んだような色素沈着の場合、改善にまで数年の時間がかかることがあります。
色素沈着のメカニズムは、基本的には日焼けと同じですから、日焼けが消えるようにアトピー性皮膚炎による色素沈着も消えていきます。
しかし、日焼けと同じようにシミとして残ることもあります。
色素沈着には一時的なものと慢性的なものがあり、アトピーの場合は慢性的なものに入ります。
一時性な色素沈着とは、火傷やケガなどで皮膚が傷ついたときのほか、急激な日焼け、虫刺されやかぶれなど、短期間の炎症の後に起こるものです。
それに対して慢性的な色素沈着は、摩擦や刺激に長期間さらされてできるものです。
たとえば、合わない化粧品をずっと使っていたり、アトピーの炎症を繰り返していたりした場合は、色素沈着が慢性化してしまいます。
ナイロンタオルで背中をゴシゴシこすり続けている人は、その部分だけ色素沈着を起こすこともあります。これをナイロンタオル黒皮症と言います。
アトピー性皮膚炎の色素沈着は、かいたり擦ったりすることで皮膚炎を繰り返してしまうことが原因で起こります。
アトピー性皮膚炎の人は皮脂が少なく、水分保持機能も低いため、乾燥肌になりやすいのが特徴ですが、このため皮膚のバリア機能が低下して外部刺激を受けやすく、かゆみや炎症の反復により皮膚の色素沈着が起こってしまうのです。
アトピーが発症しやすい部分は、色素沈着も起こりやすくなります。
人によってさまざまですが、顔の額、首、デコルテ、肘の内側、膝の裏側、背中などです。
アトピーによる色素沈着を予防する方法は、炎症を繰り返さないこですと。
とは言ってもアトピーとは皮膚の炎症ですから、どうしても炎症は起こります。
ですので、状態が良くなったときこそしっかりと保湿をし、外部の刺激に対して弱くならないことが大切です。
ステロイド外用薬は色素沈着の原因ではない
ステロイド外用薬を使うと、副作用として色素沈着を引き起こすという認識を持っている人は少なくないですが、実際にはステロイドで色素沈着を起こすのではなく、アトピーによる皮膚の炎症によって色素沈着を起こすのです。
ステロイド軟膏の副作用を恐れて、炎症がおこっているのに脱ステロイド治療を行っていると、炎症が長引いてかえって色素沈着をまねくこともあります。（だからと言ってステロイドの使用を推奨しているわけではありません）
ただし、ステロイドの副作用の一つに毛細血管が弱くなって拡張してくるというものがあり、ステロイドの長期間の使用継続によって皮膚が赤みを帯びてくるという副作用が起こることもあります。
特に、顔は皮膚が薄いためステロイド外用薬の副作用が現れやすいので慎重に扱う必要があります。
色素沈着の予防法・対処法
（1）炎症を繰り返さないこと
色素沈着の程度にもよりますが、皮膚炎が落ち着いて色素沈着だけの状態になっている場合、時間はかかっても徐々に薄くなっていきます。
そこには、炎症を繰り返さない努力と、日焼けに注意していくことがポイントです。
なるべく近所で通いやすく、気軽にスキンケアを相談できるレベルの皮膚科医を見つけて、定期的にチェックしてもらえるとより安心です。
（2）美白剤やレーザー治療は慎重に
一般的な日焼けや火傷による色素沈着であれば、美白剤を使うこともあるでしょう。しかし、アトピー性皮膚炎の場合は、その成分によってかぶれる場合もあるので、慎重に試す必要があります。
レーザー治療などの方法もアトピー以外による色素沈着であれば考えられますが、アトピーの場合はその刺激によってまた皮膚炎を起こす可能性も高いのでお勧めできません。
（3）日焼け止めは「光吸収剤不使用」のものを
色素沈着の予防策として、日焼け止めは有効です。
選ぶ際のポイントは、比較的かぶれにくいものとして光吸収剤不使用のもの、光反射剤のみ使用のものがいいでしょう。
パッケージの裏に必ず表示がありますので、参考にしてみてください。また、香料でかぶれやすい人など、人それぞれ体質が異なります。部分的にパッチテストを行ってから使用すると安心です。
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