テスト禁止でF1ドライバーはバーチャル・トラックへ

シーズン最終戦アブダビが11月のF1カレンダーにデビューするかなり前にルイス・ハミルトンはそのサーキットを知り尽くしているだろう。

しかも英国のワールドチャンピオンはマクラーレンのウォーキング本部を離れる必要さえない。

全チームが同意したコスト削減対策の一環として、来週から12月末までテストが禁止されるので、ドライバーらは今年、かつてないほどバーチャル・レーシングトラックを走行することになるだろう。

ハミルトンのチームメイト、ヘイキ・コバライネンは、テストに使っていた時間をどう使うかという質問に「ここにあるシミュレータで時間を使うことになると思う」と答えた。

「何日もスクリーンを見るから目が痛くなるかも」

ウィリアムズチームのニコ・ロズベルグは先月、F1マシンを本物のレーストラックで走らせることは、彼の職務明細書の最もささいな部分になるだろうと語った。

「金曜日に短時間のフリー走行があり2回、土曜日にも少しだけある。予選で数周走ったらもうレースだ。素晴らしいとは言えないね」

レース・ドライバーが不満を言うくらいなら、哀れなのはチームの正式テスト・ドライバーである。

BMWザウバーのオーストリア人リザーブ・ドライバー、クリスチャン・クリエンは、かつてジャガーとレッドブルのレース・ドライバーだったが、シーズン中のテストが禁止された現在、テスト・ドライバーとしての仕事を質問されて顔をしかめた。

彼は「給料をもらって休暇をとっているようなものだと思う」と答えた。彼はチームメイトのニック・ハイドフェルドとロバート・クビサを示しながら「今年はキッチンでふたりのドライバーに食事をつくってあげるよ」とジョークを言った。

あまりに遅い
クリエンは、レギュラー・ドライバーの一方が出走できない場合に備えて全戦に参加する。現在マシンがあまりに遅いことを認めているマクラーレンも、ドライバーらを他の方法で忙しくさせておくだろう。

ハミルトンとコバライネンの他にも、マクラーレンはスペイン人のペドロ・デ・ラ・ロサと英国人のゲイリー・パフェットをテスト・ドライバーとして雇っている。

チームのロン・デニス会長は1月に「誰もが話題にしている疑問のひとつは、初戦から最終戦までテストが禁止されるのに4人もドライバーが必要かどうかということだと思う」と語った。

「しかし、我々はマシンの開発に関してはあらゆる可能性を探っているし、当然リザーブ・ドライバーのペドロは必要だ。シミュレータに対しても多くの能力を必要としている」

「それを機能させるためには、マシンをサーキットで実際にテストするときのドライバーと同じ特性を持つドライバーがいることが必要だ」

マクラーレンのシミュレータは、F1で最も進んでいると見なされているが、チームはその詳細を公表していない。

わかっているのは、それがフルサイズであり、あらゆるサーキットや考えられるあらゆるコンディションを再現する非常に複雑なデータを供給できる油圧操作のシャシーであることだけである。トラックは湾曲スクリーンに映し出される。

ハミルトンは、驚異的な2007年のルーキー・シーズン前とシーズン中に、このシミュレータを大いに活用した。

元ワールドチャンピオンのウィリアムズも同様のシミュレータを有しており、元グランプリ・レーサーのマーク・ブランデルが試しているところをYouTubeで見ることができる。

マクラーレンの元デザイナー、エイドリアン・ニューウィが技術面を監督しているレッドブルも、この技術に多額の投資をしていると見られている。

貴重なツール
ロン・デニスは「シミュレーションは新しいものではないが、我々は過去のどのチームよりも積極的にF1に取り入れたと思う。これが今シーズンのアドバンテージになることを期待している」と述べた。

「テストの廃止によっていかに多額の節約ができるかがわかったときは多くのチームがショックを受けた。我々は、シミュレータが重要な役割を果たすであろうこの時期に強力なシステムを持っていたことはかなり幸運だった」

10年前にシミュレータ・プロジェクトを導入したのは、1989年ブリティッシュ・エアロスペースからマクラーレンに転職した新チーム代表マーティン・ホイットマーシュだった。

デニスは「我々の技術ラインアップのなかで最も貴重なツールのひとつになった」と述べた。

またチームはシミュレータを使って新しいアイデアを試すことができる。

2007年マクラーレンとフェラーリのスパイ・スキャンダルにおいて、デ・ラ・ロサが元チーフ・デザイナーのマイク・コフランに、フェラーリの重量配分の詳細がわかれば、シミュレータで試すことができると書いたe-メールが明らかになった。

またF1チームはすべて、異なる形態のシミュレーション、具体的には計算流体力学（CFD）を活用している。これは「コンピュータの中の風洞」とも呼ばれている。

デザイナーはCFDを利用して、負荷をかけたときにマシンのパーツがいかに変形するかをシミュレートし、グリップやコーナリング・スピードを増加させる気流を測定することができる。

デニスは「おそらく2008年マシンのあらゆる開発の95％以上は、（ウォーキングで）実施された研究開発とシミュレーションの結果だった」と述べた。

-Source: Inernational Herald Tribune
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