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【R-15】浄黒に消ゆ

2017年7月23日 01:02

※ほんのりえっち描写注意※　※この作品には2016/09/26公式インタビュー以前の情報を元に創作した二次設定が含まれています※　拙宅主催Webアンソロジー「elegance blood」にて公開していた作品です。地上で再就職した一条は再会したカイジを囲っていた。win-winの関係で同棲していた彼らだが一条には不満が…？血マニ治癒後の疑問の解として書いた作品です。。現実的に考えてあの傷が半年足らずで完治する訳がありませんよね。そして一条店長の事を忘れる事も…。そんなモヤモヤを昇華しようとした作品です。どうかお楽しみください。

　1LDKの空間に野菜を切る軽快な音が響く。キッチンから聞こえるそれと、AMラジオのクラシックをBGMに、家主はワインを嗜んでいる。フルボディの重みとチーズの濃厚な旨味が、家主の口腔から五感を満たしていた。
　家内は野菜を切り終え、牛肉の下拵えに入る。レシピブックに不慣れな家内は『適量』の基準に悩む。
　都会の小洒落た家庭ではよく見られる光景だろう。ただ、家主と家内は単純な夫婦関係ではなく、そもそも男性同士という時点で常識から外れていた。

　彼ら――伊藤開司と一条聖也は、かつて己の人生を賭けて死闘を繰り広げた。
　結果、カイジは勝ち、一条は地下へと沈んだ。だが、一条はかつての大幹部からも評価された手腕で見事7億の負債を完済し、日の当たる地上へ帰還を果たした。

　一条はこの件で裏社会からきっぱりと手を引き、美容関係の会社へ再就職した。それなりに昇進し、ようやく人並みの生活が戻り始めたある日、一条はカイジと再び出会ってしまった。たまたま営業先の街角でバッタリと……。
　カイジは7億の大金を手にしたにも関わらず、配当のすったもんだで無一文になり、あれからホームレス同然の貧困生活を送っていたという。
　カイジが勝者に相応しい身なりや風格を備えていれば、まだライバルとして認められた。だが、薄汚れた服を纏い、再会の喜びもそこそこに居候を懇願する彼の姿を目の当たりにした一条は、やるせない怒りに我を忘れた。人の人生台無しにしといてその有様は何だこの野郎と、縋りつく貧乏神をボコボコにしたものだ。
　それでも、泣きつくカイジの姿があまりにも惨めだったものだから、一条は仕方なく彼を家政夫(夜伽込)として家に迎え入れてやる事にした。

　だが、カイジは想像を遥かに上回る『良妻』だった。
　むさ苦しい外見に似合わず暖かみに溢れた料理を作り、いびり甲斐も無いほど家と衣類を清潔に保つ。自分より早起きし、自分より先に寝てはならないという亭主の掟を律儀に守り、夜の相性も最高。
　……渡した小遣いを即日ギャンブルで溶かすのも、営みを激しくさせる口実になる。自らの加虐趣味に何処までも付いていけるのは同棲前に実証済みで、彼もまんざらでもない様子だった。

　カイジも、一条への罪悪感と共に、償いの機会を与えてくれた彼に恩義を感じていた。
　自らも受けた地下労働施設での酷い仕打ち。施設を管轄する帝愛の人間で、その上彼の手で地下送りにされた者もいたとしたら、彼の受けた苦痛は自らの比ではないだろう――
　想像を巡らせるだけで涙が溢れ落ちて、その痛みは時折、今自身が地上に在る実感と共に、津波のように襲い来るのであった。
　本当に悪いのは、人間を狂わせるまで追い込む天上の悪魔達だ。
　だが、平穏に暮らす道を放棄して、生死を賭ける狂気に準じたのは間違いなく自分なのだ。
　貧困の末にみっともない真似をしたとはいえ、一条がこうして寝床と贖罪の機会を与えてくれた事に、カイジはただただ感謝するばかりであった。

　カイジは一条の為なら何でもした。
　良き家政夫になるべく、自己満足の自炊から必死で料理を学び、害虫天国と化していた坂崎家をどうにか人間の住居に戻した手腕で、神経質な彼すらいびる隙も無いほど家中を徹底的に清掃した。汚れを落とせればそれで良かった洗濯も、香水を嗜む一条の為に清潔無臭を保てる洗剤を選び、夜は彼の匂いに埋もれる。
　男同士、しかも自分が女側の営みに最初は酷い拒絶感を催したが、その善さを知ってしまえばただ堕ちるだけだった。どんなに過酷なプレイを強いられても、そこにほんの少しの甘さを混ぜられれば、簡単に蕩けてしまう。心が悲鳴を上げても、肉体の快楽に飲まれてしまう――
　完全に主導権を握られ、痛みも快感も与えられるだけの時間は、元々周囲に流されるまま生きてきたカイジにとって、絶対的に支配される背徳的至福に満ち溢れていた。
　……最も、罪悪感で気負っていたのは最初の一ヶ月程度。安定した生活と小遣いを得ると徐々に生来の怠惰さが現れ、料理が面倒になれば高い外食を強請り、貰った小遣いを即日パチスロで溶かすのも日常茶飯事になった。

　それでも、二人は不思議と深い絆で結ばれていた。
　人生を賭けた極限の博打で、互いに本性を底の底まで曝け出したのだ。
　一条は何時しかありのままの自分で接せる数少ない人間としてカイジを認め、カイジもまた、何事にも真摯に打ち込む一条へ尊敬の念を抱くようになっていた。

　今晩の夕食は家主一条のリクエストで本格ビーフシチュー。給料日と、家内カイジが珍しく競馬で勝った記念だ。牛肉の仕込みを終えたカイジは、ワインを愉しむ一条をチラ見し、やれ自分もと冷凍庫から缶ビールを取り出す。
　キンキンに冷えたアソヒビールのプルタブに指をかけた瞬間、カイジを悲劇を襲った。

「ッッッッたぁ！！！！！」

　突然の絶叫に微睡んでいた一条の目も覚める。何事かと飛び起きると、カイジが指先を抑えながら悶絶していた。

「どうした！？　カイジ！」
「…………ぃたい…………」

　一条が慌ててキッチンに駆け込むと、カイジは屈み込みながら涙目で一条を睨んだ。

「……お前にやられた所が、まだ、痛い……」

　カイジは震える手でビニール手袋をゆるゆると外す。指先が現れるより先に血が一筋、手首を伝って垂れ落ちた。露わにされたカイジの爪は、深く射抜かれた傷跡から、脈とともに鮮血を湧かせていた。

「はぁ～～？　大袈裟だな。もう一年は経つのにまだ痛むのか？」
「るせぇっ……！　深爪の痛みも知らないお前にっ……！　分かるもんかっ……！　っぁあ……！」

　きつく閉じたカイジの瞼からついに涙が溢れる。鉄と塩の雫が、間を置いて床へぽたりと落ちた。
　カイジは呻きながら重ねたティッシュで止血を試みる。カイジの爪に残る黒ずんだ傷跡は、一条との戦いの証であり、今もこうして油断した隙にカイジを苦しめていた。

　……一年と少し前、カイジは借金返済、ひいては地下労働施設脱出の為、当時一条が経営していた違法カジノの出れば7億のモンスターパチンコ『沼』で運命の大勝負に挑んだ。
　カイジは『沼』攻略の一貫として目的を同じくする男・坂崎孝太郎と手を組み、台を破壊したのだが、その時カイジに与えられた制裁は、口にするのも憚られるようなおぞましい拷問だった。
　専用の器具を用いて爪のすぐ下を針で奥まで抉り、内側から真っ赤に染めるその名も『血のマニキュア』。常人ならただの一本だけでも失神するような激痛を、意識が続く限り何本も埋め込まれ、結果としてカイジの手指は全て内側から血で塗りたくたれた。

　執行中は勿論、解放された後もカイジは壮絶な苦痛に苛まれ続けた。
　まず指が動かない。稲妻も共に埋め込まれたかのように指先が麻痺し、箸を持つ事もままならなかった。
　大好物のビールのプルタブを開けるなんて以ての外。傷口に水滴が触れただけでも激痛が呼び起こされ、薬液でも滲みた時には、まるで地獄そのものの焦熱にのたうち回った。
　消毒すら満足に出来ない間、心から慰め、身辺の世話を焼いてくれた当時の家主坂崎には、感謝してもしきれなかったという。

「仕方ねぇだろ。あの時はオレも地下行きがかかってたし」
「いーや！　あれは明らかにお前の趣味だったな！　してた時めちゃくちゃ生き生きしてたし、挙句盗聴器まで仕掛けやがって……！」
「ああ。最高だったのは否定しないぞ。挿れば挿れる程イイ声を上げて、惨めに泣きじゃくって打ち震えて……」
「言うな気色悪い！　いいから救急箱持ってこいよ！　うぅっ……あぁ……！」
「もう少し、悶え苦しむ所を見せてくれたらな」

　一条はカイジを見下ろしながらクク、と妖艶な笑みを漏らした。生粋のサディストかつ独占欲の強い一条にとって、相手が自分の負わせた傷で悶え苦しむ様を見るのが何よりの愉しみだった。

「うぅ……このまま飯抜きになってもいいのかよっ……！　できんのか……？！　お前……料理っ……！」
「……っ！　わーかった！　ちゃんと手当してやるからとっとと作れよな！」
「頼むぞ……！　ホントに……！」

　それでも、家庭では胃袋を掴んだ者が勝つ。夕食、しかも自分リクエストの豪勢なメニューを不意にするのをちらつかせると、一条も陶酔から醒め、半ばキレ気味に寝室へ向かい、救急箱を持ちだした。
　リビングに出てきたカイジを手当しようと救急箱を開けると、カイジは自分でガーゼとテープを取り出し患部をぐるぐる巻きにした。カイジは、手当のついでに余計な事をされたくなかった。

「……じゃ、出来るまで大人しく待ってろよな」

　布で膨らんだ指先に苦戦しながらもビニール手袋をはめ直し、カイジはぷい、とキッチンに戻った。
　一口大に切った牛肉をバターと強火で焼色を付け、玉ねぎ、人参を入れて玉ねぎがしんなりするまで炒める。水と赤ワインを加えて沸騰させ、アクを取ったら加圧して煮込む。圧力鍋は気の短い一条が購入したものだ。お手隙の間にバケットを切り分け、その一片を肴にビールをごくり。飲み干したころ丁度タイマーが鳴った。
　後はじゃがいもとデミグラスソースとケチャップを投入し、弱火で時々かき混ぜながら数十分煮込めば完成だ。カイジはバケットをトースターにかけ、焼いてる間にビーフシチューの盛り付けを済ませた。
　間もなく、完了音と共にバケットが焼き上がる。小麦とデミグラスの芳醇な香りがカイジの鼻孔を満たし、しばらく贅沢品を口にしていなかった彼の食欲と涎をそそった。今夜のシチューは会心の出来だ。

「一条！出来たぞ～」
「……ああ」

　喜々としてリビングへ呼びかけると、家主のアルコールで蕩かされた返事が帰ってきた。
　シチューを温めた器によそい、彩りにブロッコリーを添える。バケット皿にマーガリンとバターナイフも乗せたら、カイジは器用に料理を食卓へ並べていった。既に一条が用意していたチーズの盛り合わせとワインも合わせ、定型1LDKのリビングは、ホテルのレストランの如く上質に彩られた。

「いただきま～す！」
「頂きます……」

　カイジは期待と喜びをそのまま言葉にし、一条は静かに会釈しスプーンを手にした。
　手作り本格ビーフシチューは、高級レストランにも負けない極上の一品だった。一匙含めば牛や野菜の旨味が凝縮されたフォン・ド・ヴォーの風味が口いっぱいに広がり、煮込まれた肉が舌の上でほろりと溶ける。バケットにルーをかければ、焼けた小麦の香ばしさと相まりこれまた絶品。作り手カイジも感動の美味だった。

「んうめぇ～っ！！　ちゃんとしたソースと肉使えばここまで美味くなるのか！　一条！　お前も美味いだろ？　なっ、なぁ！」
「……うるさい。黙って食え」

はしゃぐカイジに苦言を呈しつつも、一条の食す手は止まらなかった。

「ほら！　じゃがいもは溶けてないし！　肉もこんなにホロホロだし！　美味いよな！　っなあ！？」
「……うん、悪くはない」

　半ば無理矢理引き出されたが、それは一条の最上級の褒め言葉であった。
　神経質な一条はカイジの手料理を口にする度、やれ味が濃いだの香りが効いてないだの、不出来を小姑のように指摘する。小言が出てこないのは、文句のつけようがない程上出来だった証。カイジも長い同棲生活でそれを学び、実質100点を貰えた事に心の中でガッツポーズした。
　夕食は進む。バケットも、小分けのバター入りマーガリンも、一条が行きつけのデパートで買ってきた一流のもの。上京してから殆どコンビニ廃棄弁当の添加物漬け、地下では脂気の無い貧相な和食ばかり食わされてきたカイジには夢にも描けなかった美食で、地下生活のショックが抜け切れていない一条にとっても久々に味蕾を芯から悦ばせる品々だった。

「一条もすげーよ！　このパン、テレビでやってた店のだよな？　今度俺も連れてってくれよ！」
「駄目だ。お前を連れてったら、寄り道込でどんだけ散財するか分からない」
「え～？　そんなケチくせぇ事言わないでさぁ……」
「っせえな！　誰のお陰で食えてると思ってんだ！　今日は特別中の特別！　人を養うのは大変なんだぜ！？ましてやテメーはギャンブル中毒……！　毎月小遣いがどんだけパチだので溶けてるか！　家計簿見せてやるか！？」
「うわっそれだけは勘弁っ……！　見たくねーよ！負けの記録なんて……！」
「ふん、自覚があるだけ褒めてやる」

　腕で露骨に睨みを防御するカイジにため息を吐きながら、一条は肉の塊を口に運んだ。
　今の一条の給料では、人間一人を養うだけで精一杯だ。今日のように豪勢な食事を振る舞えるのは、夏冬のボーナス時期か、極稀にカイジが博打で勝った時くらい。
　もちろん、一条は現在の地位で満足していない。かつて世界の王を目指した野心は、今も太陽の様に漲っている。いずれ自社の、ひいては業界のトップに立つべくして立つ。千里の道も一歩から。一条は雨の日も風の日も営業に駆けずり回り、メイク教室で女性達に媚と自社製品を売りながら、その積み上げが昇進に繋がると信じて明日も明後日も働く。失えば何処かで一発当てればいいというカイジとは根本から思想を違えていた。

　一条は時にカイジの呑気さを羨むが、矢張り家事以外の生産的活動は何もせず、他人の金で揃えた高級食材を夢中でかっ込む彼へ少なからず憤りを覚える。
　日々抱える苛立ちはそれだけではない。仕事でのストレスはもちろん、カイジと同棲を始めた時からずっと不満に思う事があった。
　それは指摘する度にはぐらかされて、その時は従っても翌日には元通り。
　でも、今夜は必ず決着を付けると決めた。カイジが空のシチュー皿を机に置いたすぐ後、一条は話を切り出した。

「……そう言えば、お前」

　声のトーンからまた何時もの話だと察したのか、カイジは密かに眉を顰めた。

「何でまだ手袋してんだ？　家事以外の時は外せと何時も言ってるだろ」

　一条は声に圧を込め、調理中からずっと着用しているカイジの不透明ビニール手袋を睨みつけた。

「……だって……、見られんの……嫌だから……」
「家にはオレ以外誰もいないだろ。見せろよ」
「……俺が見たくない」
「家主の命令だ。見せろ」

　カイジは俯きながら左手袋を外しだした。存在感を放つ茎状突起、ごつごつした手の甲が徐々に露わにされる。小指から人差し指にかけての根本には、痛々しい縫合痕が残っている。骨ばった第二関節が現れた辺りで、カイジは微かに震えて手を止めた。
　それでも一条はカイジから目を逸らさず、テーブルを指先で叩いてその先を促した。まるで赤の他人に裸体を晒すような恥じらいぶりだ、と一条は溜息をついた。
　覆うものがゆるゆると引き抜かれ、はらりと膝に落ちた時、ついにカイジの素手が晒された。節くれだった指の末端、深々と埋め込まれた針の痕から広がる古びた爪紅が。遠い過去に湧き出た血はどす黒く凝固し、爪を剥がしそうな程に浮かび上がらせていた。
　カイジは深い息を吐き、微かに汗ばんだ左手をテーブルにそっと置いた。

「……これでいいだろ」
「右手もだ」

　一条は、素の左手を覆い隠すように被さったカイジの右手を指差した。カイジは舌打ちして右手袋を放り投げた。食卓の上に黒紅が五本ずつ、律儀に重なる。落ち着かないカイジの視線は一条でも自らの掌でもなく、床の何処かへ向けられていた。

「外出する時はいい。斬り落とした跡共々、物騒極まりないからな。だがこの二人っきりの家で、何故こうも隠したがる？」
「……思い出す、から……」
「その割には頬と耳の傷は堂々と晒してるよな？　どうして『オレの』だけそんなに嫌がるんだ？ああ？」
「……っ、顔のは……っつうか、この根本のも……、何ていうか、俺の勲章……負けた自分を戒める為、あの夜散っていった皆を忘れない為も、どんなに辛くても、ずっと直視し続けなきゃいけないと思ってる……。 ……でも、……でも……！」

　テーブルに放たれた衝撃でワイングラスが危うく波打った。カイジの内側で感情が爆発し、ついに雫となって眦から溢れた。

「お前にやられたのは違う！！　ただの無意味な拷問……！　陵辱……！　負けてない、勝つ為でもないのに受けた不当な痛みなんだよ！　……今でも……見るだけで痛くてたまらないのに……、毎晩のように傷めつけられて……その度にあの時の悔しさを思い出して……！　それすらも……あげつらわれてっ……！」

　その先は、込み上げる嗚咽で言葉にならなかった。とうとうカイジは一条の目も憚らず号泣した。

『痛みが欲しいんだろう？　ほら……』
『クク……やはりな。ここを弄る度、美味そうに締めてやがる』

　一条はカイジと身体を重ねる度、サディズムの滾るままにそんな言葉を囁きながら、血化粧の跡を苛んでいた事を思い返した。
　傷痕から絞り出すように爪を強く摘んだり、時には思いっきり噛み付いたり……そうして自らの刻んだ痛みに追い打ちをかけ、目を見開きながら絶叫を上げるカイジと悦びを共有出来ていたと、最中は感じていた。
　記憶にある絶頂の反応は、何時もマニキュアの痛みに悶えてる瞬間が一番激しかった。

「……はぁ……」

　行為中の過ちは済めば鑑みれる。しかし、このカイジの告白には、一条にとって許されざるものがあった。

「……とどのつまり、オレからの痛みは受け入れられないと？」

　一条は軽く身を乗り出して泣きじゃくるカイジに詰め寄った。カイジの首はどちらにも振れて見えた。

「オレだって部外者に『沼』出したら制裁だって本当に言われてたんだよ！お前の経歴も知らされてたんだぜ！？　これまでオレを……利根川を……！何人もの人間に身体駆けて破滅させといて、オレとの事だけは忘れたいってか！？　ふざけんな！！　オレが積み上げてきた7年をぶち壊しといてよく言えるな！これから10年……20年……何十年かけてでも帝愛の王になろうとしていたのに……！」

　激しくカイジを責め立てる内に、一条の目にも自然と涙が浮かんだ。
　そうだ。今でこそ囲っていいように扱ってるが、目の前のこの男こそが、自らの未来を壊した張本人なのだ。
　約束された筈の栄光のレールが崩れて、欠片すら掴む事を許されず地獄の釜へ堕ちて。勝敗が決したあの時の様に、一条の視界は暗く閉じそうになった。

「……全部、忘れたいってのか……！？」

　あの後カジノがどうなったかは一条も知らない。だが、看板台のイカサマを尽く暴かれ、店長だった自分が数多の失態を晒した店の信用など無に等しい事は、一条もよく理解していた。

　カイジの縫合痕は、死闘の記憶と共に生涯残り続けるだろう。
　だが、自分が刻んだ傷は？艶さえ帯びていた真紅はとうに色褪せ、無様に黒ずんでいる。底の底、限界まで挿し込んだ筈なのに、色素は僅かな傷口から気化し、紅の面積は月日を重ねる毎に減少している。そして今、当の本人も記憶の痛みを拒絶し、治癒と共に忘れ去ろうとしている……。
　一条は自分という存在が千々にされ、どこまでも墜落していていく感覚に襲われた。落下する意識を柔らかに受け止め、一筋の光を指し示したのは悪魔の発想だった。

(ならば、何度でも痛みを上塗りして、脳髄まで焼き付けてやるまでだ)

　視界が鮮明さを取り戻した。一条は、何かに手繰り寄せられるかのように寝室へ向かった。

「一条……？」

　心配そうなカイジの声が遠くに響く。ベッド下の収納には、夜の生活用に何種類もの道具を備えていた。その中には、地上開放の際に渡された、カジノ従業員が好意で保管していたという私物も含まれている。――カイジにトラウマを植え込んだあの拷問器具もだ。麻袋に包まれたそれを、一条は虚ろに掴んだ。

「一条ってば……っ！？」

　一条は寝室へ駆けつけてきたカイジの首根っこを掴み、ベッドに押し倒した。
　うつ伏せのカイジの背中に跨がり、マットレスに沈ませる。スプリングがギチリ、と重く軋んだ。

「何するんだ！」

　右腕を膝で抑え込み、左手首をがっちりと掴む。一条は、ひくつく人差し指にそっと器具を嵌めた。
　覚えのある冷たさに指を包み込まれた瞬間、カイジの背筋に稲妻のような悪寒が走った。鼓動が早まり、記憶のビデオフィルムが急激に巻き戻される―― カイジの意識は、ついに忘れもしない私刑の日へ回帰した。

「もう、弄るだけでは足りないな」

　落とされた一条の言葉は重く、殺意すら感じる程凍えていた。

「忘れたいなら、これから毎晩刺してやる」
「やめろ！！」

　カイジは叫びながら必死に藻掻いた。螺子が嫌な金属音を立てて締まる度、初めて執行された時の激痛が蘇る。雷に打たれ、世界の全てが真っ白に弾け飛ぶような痛み。それがどこまでも深く鋭くめり込んでゆく凄絶な苦痛。
　生命の危機に等しい極限の恐怖がカイジの肉体の限界を外した。
　カイジは思いっきり身体をひねり、同等の体格の一条を横薙ぎに倒した。振り払った勢いで、固定の甘かった器具がカーペットに落ちた。ベッドから転げ落ちた一条はすぐさま器具を拾いにかかる。すかさずカイジは一条に掴みかかり、激しく抵抗する彼ともみ合った。

「離せ！！　離しやがれっクソ！！」

　凄まじい形相で暴れる一条を仰向けに倒し、マウントを取る。両手首も片手で掴みカイジはどうにか一条から優位を奪う。

「落ち着け！！」

　そして、カイジは一条の頬に平手を見舞った。衝撃で背いた一条の瞳は、ようやく夢から醒めたようだった。

「何もお前の人生を否定した訳じゃない！　お前との勝負も忘れる気はない！」

　未だ呆けてる一条にカイジは強く真っ直ぐ言葉をかける。一条の認識の歪みを正してやる。

「ただ、……ただ」

　カイジはその先を飲み込んだ。慎重に言葉を選ばなければ、また一条が激昂しかねない。
　平穏な生活を送り、爪の傷も癒えていく内に、一条への罪悪感も消えつつあった事にカイジは気付かされた。そして、勝つ為生きる為に受けてきた傷や痛みを、いつの間にか差別していた事も。
　自らが地獄へ突き落とした一条は、自分よりも遥かに密な受難の時を8年近く過ごしてきたのに、いつの間にかそれさえも忘れて――
　カイジは息を吐き項垂れた。力の抜けた手から、ぽとりと一条の腕が落ちた。

「……俺が弱いだけだから……。……ごめん……」

　それしか言葉が浮かばなくて、とカイジは心の中で付け足した。
　その沈痛な面持ちを、一条は半開きの目と口で見つめていた。
　灯りのついてない寝室が沈黙で更に暗くなる。時計の針も、闇の重さで動きを鈍らせた。喉を詰まらせる空気を破るべく、カイジは無理に笑顔と話題を作った。

「……一条、お前きっと疲れてんだよ！　昨日まで出張だったしさ！ピリピリしてんのもその所為だ！　風呂はもう沸かしてあるから入ってこいよ！　ほら、な！」

カイジは一条の身体を引き起こし、ふらつく彼の背中を押してバスルームへ誘導した。

「……あぁ……」

　覇気なく返事しながら、一条はされるがままに脱衣所へ運ばれた。すぐ後ろで扉が閉められた。
　確かにここ一ヶ月出張が続き、ストレスを溜めてた気がする。鏡に映った自分は、美容部員らしからぬひどい顔をしていた。
　一条は服を脱ぎ、高級入浴剤をぶちまけた湯船にゆったりと浸かった。ローズの香る湯気を思いっきり吸い込み、一条は心と身体を解きほぐす。温浴と芳香に包まれ、湯の中に身を委ねていく内、脳裏に新たな疑問の種が生まれた。
　カイジは自分の何処が弱いと言い、何に謝罪した？その辺を曖昧にぼかされ、上手く逃げられた気がした。
　全てはその場限りの言い訳、謝罪だったと思うとまたふつふつと怒りが込み上げてくる。
　だが、彼は自分の生き方や勝負そのものを否定した訳じゃないのだ。それだけは認めなければならない。
　洗面所を隔ててジャバジャバと水音が聞こえる。カイジが食器を洗ってるのだろう。また安い手袋で爪紅を隠して。仕方ないと分かっていても、苛立ちは禁じ得なかった。
　湯上がりのケアを入念に行い、寝間着でバスルームから出ると、カイジは丁度食器の片付けを終えリビングで一服している所だった。

「おう、少しは落ち着いたか？　シチューにはラップかけといたから適当に温めて食えよ」

　カイジもカイジで心の整理がついたのか、向ける言葉は自然と柔らかなものだった。

「……いや、今日はもういい」

　食欲を無くした一条は、丁寧にラップがけされたシチュー皿を冷蔵庫に運んだ。バケットはくずの一欠も残さず、カイジの胃の中に収まったようだ。
　一条は何をするでもなく、ソファーでくつろいだ。激情を発露した疲れでこのまま寝てしまいそうだった。

「……あ、さっきの話、だけどさ……」

　カイジはきまり悪そうに頬を掻きながら話を切り出した。
　うんざりと身を起こした先。カイジの指は、何にも覆われていなかった。

「思えば、俺が『沼』をやると決めた時点で、お前との勝負は始まってたんだよな……。おっちゃんと『沼』を壊す時も、俺達はどんなリンチも受ける覚悟でやった。本気で人生も賭けてたし……やっぱり、これも立派な戦いの勲章だよ」

　カイジは不器用にはにかみながら、テーブルに載せた指先を愛おしげに撫でた。

「……もちろん、すっごい痛いし時間はかかると思うけど……、何時か、この痛みも、受け入れてみせるよ」

　精一杯の笑顔を咲かせたカイジに、一条は身体の奥から温もりを呼び起こされた。
　何時も上辺だけで叩き売りし、蔑ろにしてきた感情が溢れ、胸がいっぱいになる。

「……カイジ……」

　一条は震える膝でカイジへ駆け寄り、こんな時でも素直に出てこない言葉の代わりに、カイジの身体を思いっきり抱きしめた。

「ちょっ！何だよいきなり……！」

　カイジは一瞬、身体を強張らせたが、すぐに一条の胸へ重力を預けた。
　細身ながらしっかり温もりに満ちた感触を確かめた後、腕を解いて口付ける。

「ん……」

　差し込んだ舌を、カイジは抵抗無く受け入れた。煙草の味がする口腔を余す所なく味わい、吸い尽くした。濃厚なキスの余韻でカイジの表情はほんのり熱で浮いていた。一条はカイジへ跪き、骨ばった手を取りその末端にも接吻する。

「ぁ……！」

　触れられた爪に小さな電流が走る。この後どうされるか散々噛み締めてきたカイジは、強く手を引こうとする。
　だが、手首を繋ぎ止める力はそれ以上に強く、また口付けの感触は壊れ物を扱うかのように柔らかかった。何度も唇だけで食まれた後、一条の口腔へ導かれる。熱い舌が、唾液が、指先から絡みつく。うっとりと長い睫毛を伏せ、髪を掻き上げながら一条はカイジの指を夢中でしゃぶる。根本まで咥え込まれ、きつく吸い上げられながら出し入れされると、男のサガで別の行為を連想してしまう――

「や、だ……、一条、マズイって……！　タンマっ……！」

　指の股を舌先でチロチロくすぐられ、カイジはいよいよ官能を呼び起こされる。ようやくカイジの人差し指を開放した一条の唇は、淫靡に濡れ光っていた。
　一条は軽く舌なめずりし、更にカイジを扇情させるも、その表情に何時もの絶対的支配者の余裕は無かった。立ち上がり逸る手をカイジの後頭部に回すと、一条は彼の左耳に囁いた。

「覚悟しろ」

　熱く深く吹きこまれた吐息、声。優美で女性的な印象すら受ける容姿とは裏腹に、確かな『雄』を感じさせる魅惑の響き。カイジの黒髪を一房撫でながら一条は続けた。

「今夜はお前の軌跡、全部可愛がってやる……」
「！　……一条ぉ……っ！」

　一条は接合部を舌先でなぞった。続いて、頬の傷も。皮膚の薄くなったそこを撫ぜられて、カイジの中をゾクゾクするような歓喜が駆け巡る。今夜は虐められるのではく、愛されてしまうのだ。彼の全てで、自分の全てを。
　二人は再び濃密なキスを交わし、ベッドの闇へもつれ込んでいった。

　酷く渇いた人生だった。周囲から必要な愛を受け取らぬまま育ち、愛する事も愛される事も拒絶し、実力で他人を格付けして、ただその評価に従って生きていた。
　自分がマスメディアの唱える方法で誰かを愛したり、愛される姿を想像するだけで吐き気がした。
　だが、初めて本当の自分を、自分が与えた痛みすらも受け入れると誓った者を前にした時、自分の中で何かが劈開し、押し込めていた黒い感情が蛍火となって爆発し空へ散った。蟠りも解け、身も心も深く繋がり合った後は、今まで体験した事のない安心感と満足感に浸れた。
　これが誰かを愛する事なのか、知ったばかりで右も左も分からない。
　だが、自分へ惜しみなく身も心も捧げた彼は、生涯大切にしなければならないと思った。

　その爪紅が黒に消えても愛そう。

終