人間の寿命は人それぞれであり、100歳でもピンピンしている人がいれば、早く亡くなる人もいます。また若い時から病気がちの人もいれば、極めて健康な人もいます。
ではなぜ、このような差が現われてくるのでしょうか。もちろん日頃からの生活習慣が大きく影響していますが、最近、欧米では、寿命や健康の差というものは、生命活動の基ともいうべき「酵素」と深い関係があるという考え方が示され、注目を集めています。以前は低く見られがちだった酵素ですが、最近の栄養学では、酵素を重視するとともに、第7の栄養素と位置づけており、健康を維持する上で欠くことのできない存在としています。海外ではヘルシー志向で日本食がブームとなって久しいですが、その大きな理由の1つとして、日本食が酵素を含んだ発酵食品などをうまく取り入れていることも挙げられます。そこで今回は酵素の働きを中心に特集を組みました。

第7の栄養素“酵素”とは

戦後、欧米からもたらされた栄養学では炭水化物、タンパク質、脂質の3大栄養素が、人間が生きていく上で、最も必要な栄養素とされてきました。その後、炭水化物を摂っても、それだけではうまく代謝しないということから、ビタミン・ミネラルが加わって5大栄養素となりました。最近では体内で消化されないことから、それまで見過ごされてきた食物繊維を6番目の栄養素としています。これらの栄養素はわれわれが生きる上で重要なものですが、これらの栄養素と同様に必要とされているのが酵素で、最近では第7の栄養素ともいわれています。ちなみにビタミンAやB群などのビタミンは、酵素の働きを補うために必要な栄養素であり、「補酵素」とも呼ばれています。
酵素とは「体内で起こる化学反応の触媒作用をする、特定のタンパク質からできている物質」で、これまでの研究から酵素は生命を維持する上で、非常に重要な栄養素であることが明らかになっています。
酵素と聞けば、消化酵素を連想する人が多いことでしょう。しかし酵素は食べたものを消化吸収するばかりでなく、息をしたり、筋肉を動かしたりと、一切の生命活動に関与しています。もし酵素の働きがなければ、私たちは体を動かすことも、考えることも、食べ物を消化・吸収することも、目をまばたきすることもできないのです。
これまでに発見されている酵素の数は約2,500種類とも3,000種類ともいわれています。酵素はさまざまな役割を果たしますが、1種類の酵素がすべての役割を果たすのではなく、数多くの酵素にそれぞれ役割分担が決められているのです。これらはどんな成分でも分解できるわけではなく、それぞれの種類の酵素が対応する成分を分解するような仕組みになっています。消化酵素を例に挙げると、ペプシンはタンパク質を分解して、アミノ酸にしますが、脂肪や炭水化物を分解することはありません。脂肪を分解するのは、リパーゼと呼ばれる酵素で、脂肪を脂肪酸とグリセリンに分解します。またアミラーゼは炭水化物を分解して、ブドウ糖に変える働きがありますが、他のタンパク質や脂肪を分解することはありません。

寿命と関連する潜在酵素 〜元気・長生きの秘訣は酵素の節約から〜

酵素はこれまでの栄養学では、いつも裏方として登場するだけで、注目されたことは少なく、今まで充分な研究が行われてきませんでした。これは体内で合成できるために、タンパク質の材料が手に入れば、いつでも、いくらでもつくることができると考えられていたためです。無制限につくられると考えられていたために、研究が遅れたのです。
しかし近年になって研究が進み、実は酵素をつくる能力には、限界があるということがわかってきました。
この考えを提唱したのは、アメリカのエドワード・ハウエル博士です。ハウエル博士の学説は徐々に広まり、今では酵素をいかに節約するかが元気で長生きする秘訣ではないか、という考え方がアメリカでは常識になりつつあります。酵素を抜きにして栄養学は語れなくなってきているようです。酵素の量は年を追うごとに減っていくことは、医学的な調査からも明らかになっています。
その人間が固有に持っている、一生のうちでつくることができる一定量のことを潜在酵素といいます。潜在酵素は消化酵素と代謝酵素に大きく分けられますが、消化酵素も代謝酵素も同じ1つの潜在酵素からつくられているので、消化酵素として潜在酵素を使ってしまうと、その分、代謝酵素に回される量が少なくなるので、病気が治りにくくなることになります。
消化酵素は食べ物を分解して、人間が使いやすいようにしますが、その材料となる潜在酵素を使って、体を組み立てたり、悪い部分を修復したりするのが、代謝酵素の働きなのです。つまり自然治癒力の正体は代謝酵素の働きによるものであり、消化酵素に潜在酵素を必要以上に使ってしまうことは、自然治癒力の働きをそれだけ弱めることになります。昔から『健康の秘訣は腹八分』といいますが、この考えからもその意味がわかります。

酵素が不足すると血液がドロドロに

酵素が不足すると体の働きにさまざまな弊害が出てきます。体内の酵素の量と働きのバランスが崩れると血液の流れが滞って、血液中にいろいろな成分がたまって汚れ、ドロドロになり、血栓ができやすくなって、さまざまな病気が引き起こされるのです。血液がドロドロに汚れると、血管の内腔（内側の空間）が狭くなり、動脈硬化を招くことになり、ひいては各種生活習慣病の引き金となるのです。
このように血液のドロドロ状態を招く最大の原因は、何といっても消化酵素の不足です。体内では、潜在酵素は優先的に消化のために利用されます。消化酵素が不足すると、脂肪やコレステロール、糖などは完全に分解されないまま、血液中でだぶつき、血液の粘り気が増して、血液そのものの流れが悪くなり、ドロドロになってくるのです。消化酵素の主な仕事は炭水化物、脂肪、タンパク質の3大栄養素を消化・吸収することです。血液が汚れてドロドロ状態になっている人のほとんどは、3大栄養素を消化する酵素が不足しているとされています。
食べ物に含まれている栄養分は消化酵素の働きによって分子レベルにまで分解され、腸から吸収されます。ところが消化酵素が不足して胃や腸での分解が不充分だと、体はエネルギー源に変えて、利用することはできません。つまり代謝酵素が弱くなってしまうのです。このような状態になると栄養分が血液の中に入ってきても、充分に利用されないので、コレステロールなどが血液中にだぶつき、ドロドロと汚れてしまうことになります。しかしドロドロと汚れた血液でも、消化酵素が充分にあれば、やがて汚れが取り除かれサラサラとした血液に戻ります。
このような酵素不足を引き起こす背景にあるのが、食べ過ぎや加熱調理されたものばかりを食べるようになったということです。加熱調理された食べ物には、酵素がありません。そのため体の方が、全部、自前で消化するために酵素をつくらなければなりません。
ところが、食べ過ぎや病気・加齢で酵素をつくる能力が弱くなっている時には、体は消化酵素をつくるのが追いつかなくなります。このため、食べた物が充分に消化されないまま、体内に入るので、汚れたドロドロ血液の原因となります。

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